После Слона комиссия выслушала свидетелей во главе с полосатой Гиеной. Все они в один голос подтвердили слова Слона.
Наконец подошла очередь Человека.
Только он начал свой рассказ, как его остановил Его Высокопревосходительство Лис:
- Друг наш, мы уже выслушали многоуважаемого Слона и всех свидетелей. Дело ясное. Ответь нам только на один вопрос: было в твоей хижине пустое место или не было?
Человек ответил:
- Я был в хижине один, но...
- Хватит, - перебил его Лис. - Этого нам достаточно. Комиссия удаляется на совещание.
Тут опять слово попросил Слон.
- Поскольку уважаемые члены комиссии очень устали, - сказал он, - и, наверно, проголодались, я приглашаю всех членов комиссии на ужин, который специально для них приготовила моя супруга Слониха!
Предложение Слона было принято единогласно, и все, кроме Человека, разумеется, отправились ужинать.
Ужин оказался таким хорошим, что гости решили тут же, не отходя от стола, покончить со спорным вопросом.
Позвали Человека, и секретарь комиссии зачитал ему решение:
- "Комиссия считает, что случилось недоразумение, виной которому глупость и недогадливость Человека. Слон, действуя в интересах друга, проявил мужество и находчивость. Он заполнил собою пустое пространство в хижине и спас её от гибели. Учитывая это, комиссия постановляет:
Первое: Его Сиятельство Слон остаётся в этой хижине навсегда.
Второе: Человек получает право выбрать другое место и построить там новую хижину.
Третье: члены комиссии будут и впредь заботиться о Человеке и охранять его!.."
Человек лишь молча поклонился. А что ему оставалось делать? Не согласишься с этими господами - мигом попробуешь их зубов, когтей да рогов!..
И пошёл Человек в другое место. И построил себе новую хижину.
Но только хотел он отпраздновать новоселье, как притопал Его Высочество Носорог. Он вежливо предложил Человеку убираться из хижины на все четыре стороны.
- Я вижу, здесь много свободного места! - заявил он, грозно помахивая рогом. - Значит, я должен заполнить его.
Пригорюнился Человек, но спорить с Носорогом побоялся. Ушёл на другое место.
Едва построил он новую хижину, как прибежал Леопард.
- Может случиться гроза, а в этой несчастной хижине столько пустого пространства! - сказал он. - Пойди-ка, приятель, поищи себе другое место, а я поселюсь здесь!..
Взглянул Человек на белые клыки Леопарда, на его острые когти, повернулся и ушёл.
Выбрал Человек ещё одно место, построил ещё одну хижину. Но вскоре туда пришёл Крокодил, заплакал и сказал:
- Ну-ка вспомни, Человек, что мы тогда решили? Вот я и пришёл занять твою хижину, чтобы спасти её в случае непогоды... Ступай-ка, дружок, в другое место!.. Ступай, ступай!
Увидел Человек, как облизывается Крокодил, и скорее бежать!
И так повторилось ещё много-много раз, пока все сильные звери не обзавелись хижинами, построенными Человеком. А ему, бедняге, приходилось спать на голой земле и прятаться от дождя под деревьями...
Наконец не выдержал он и сказал сам себе:
"Все они уверяют, что заботятся обо мне, защищают меня, но я-то вижу от них только горе и неприятности. Но недаром ведь говорится в поговорке: на всякого ловца найдётся ловушка. Что же делать, как защититься самому от непрошеных "защитников"?
Думал-думал Человек и придумал.
К тому времени все хижины, в которых поселились его обидчики, стали приходить в негодность. Ничего удивительного - ведь их новые хозяева только ели да спали там. А строить, чинить, прибирать - где уж им!
И тогда построил Человек ещё одну хижину - большую, просторную, красивую!..
Последним про это узнал Его Высочество Носорог. Поэтому, когда он ворвался в новую хижину, он нашёл в ней Слона, мирно храпевшего там со своей Слонихой... Ягуар улёгся у одного окна, а Буйвол - у другого. Гиена выла и требовала себе места в тёмном углу. А Его Милость Крокодил, роняя слезы, дремал на крыше под солнышком... И, хотя никакого пустого пространства в доме уже не было, Носорог объявил, что хижина принадлежит ему.
Тут такой спор поднялся! А потом и драка началась.
Тогда Человек взял копьё, привязал к нему пучок сухой травы, поджёг его и метнул это огненное копьё в соломенную крышу хижины.
Хижина вспыхнула, точно факел, и быстро сгорела вместе со всеми её обитателями!
А человек вернулся на свое старое место, снова построил себе хижину и сказал:
- Дорогой ценой досталась мне свобода, но зато уж теперь не отдам ее ни за что!
И С ТЕХ ПОР ОН ЗАЖИЛ СЧАСТЛИВО!