Подумал и успокоился.
А супруга в самом деле вскоре на поправку пошла. Исчезла ее бледность и измученность, лицо округлилось и покрылось здоровым румянцем. А вскоре и сына родила. Здорового, крупного, всем на радость.
Только ведьма недовольна была. Кричала, что пробудил он зло. Мол они так долго его в сон загоняли, ждали, пока исчезнет, а он все испортил.
Прогнал он ведьму. Нечего тут. Сама помочь была не в силах, так пусть идет себе мимо. Хотел ту старуху отблагодарить, так не нашел. Будто и не было никогда.
Кормил землю. Рубил кур. Собирал урожай. Да радовался, как растут дети.
Так и шло время, пока год голодный не настал. Кур совсем мало стало, да все несушки. Нельзя рубить их. Да и лет уже сколько прошло. Его малышке уж двенадцать минуло. Того гляди жениха искать пора настанет. И сын уже как хорош. Жена опять на сносях.
Нет, тут рубить никак нельзя. Исполнен договор. И так дольше нужного кормил. Полно будет.
Вот только срок никто не оговаривал.
Земля взяла все сама. На следующее утро после того, как должен был принести жертву, хозяин дома увидел, что все куры полегли. Подушил их кто или зверь какой. Без яиц остались. Нужно думать что делать. Да вот мыслей никак нужных не находилось.
О земле он не думал. Только ловушки ставил, чтобы козу не подрали. А пес скулит, но толк не приносит. Как пропустил врага? Почему не залаял, когда кур душили?
Или все же не зверь-то был? Видать кто-то из соседей. Знакомый, тот, кого пес спокойно подпустит.
Стал зло коситься на всех, искать того. кто устроил подлость. Да только понять не мог, зачем это было. Для чего кур губить?
Не понимал. а через неделю и пса закопал и козу. Подрал их кто-то.
А после и у соседей стали куры, да собаки дохнуть. Коты пропадали. Тогда и задумался хозяин дома о желании своем и плате. Где бы старуху ту найти?
Да искать и не пришлось. Сама явилась.
-И чего ты, касатик, обещание свое нарушаешь?
-Так время же?
-А сын твой жив еще?
-Живехонек! Богатырем растет, нас радует.
-Так пока живет, платить придется. В брюхе он уже мертвым был, а желание твое его с того света вернуло. Как платить перестанешь, так и он вернется туда, где быть должен. Предупреждение вот получил, милок, больше не балуй. Жертву поболе теперь неси. А иначе еще раз сама возьмет, а после и сделку расторгнет.
-Это какую жертву?
-А так ту, о которой подумал. Только теперь не филонь. А то ты знаешь, что будет.
Поговорил, послушал. Жене ничего не сказал. Это его желание, а значит, ему и решать. Все хорошо будет. Купил еще кур, заняв денег. Работать стал больше, да с людьми сближаться. Вместе же проще. Переживут и эту напасть.
Переживут.
-Все хорошо будет, все еще разрешится, - говорил он, когда скот помирал. Говорил это, когда и пара пьяниц пропала. И ему верили. Ему, а не ведьме, что чуть ли не кричала о проклятье и плакала.
Напоминала всем историю из прошлого. О том, как сожгли на этой земле цыганку с ее старой матерью, а та и прокляла их, сказав что они своими же желаниями себя в могилу сведут.
Не слушали. Верили работяге с крепкой семьей, а не ведьме. Верили и тогда, когда стали пропадать дети. Думали, что в лесу кто завелся. Устраивали патрули и охоту. А о проклятой землице все позабыли. Вон ведь сколько уже живут люди, да здравствуют. Значит, врала все ведьма. Запугивала, чтобы с ней считались.
А она все знала. Пыталась защититься. Найти способ отменить желание. И даже нашла. Да воплотить не смогла. Повешенной ее отыскали. Укоряющей.
Знала она, что будет. Всех мужик сгубит ради сына своего. Пока тот растет, то другим житья не будет. Написала она письмо старосте перед смертью, но читать тот не стал. Засунул в ящик, да и все.
Все ведь и так хорошо будет. И без ведьмы.
Да так все и шло, пока только на паре дворов дети не остались. У всех других пропали, да померли. И почти взрослые, и совсем младенцы. А найти не могут: ни живых, ни мертвых. Кого подозревать? На кого вину вешать?
Всем, у кого дети живы, досталось. Заперли их в доме старосты на время, чтобы проверить, да как назло в день кормежки. Как ни вырывался мужик, как ни оправдывался, оказался заперт со всеми.
На утро же, когда выпустили, кинулся к дому. А там беда... Дочь его родная вся в крови на заднем дворе.
Кинулся он на старосту чуть ли не с пеной у рта. Стал называть убийцей, да чуть не проговорился. Чуть... Но были и те, кто заподозрил не ладное. Да понять не мог что. И староста все не решался письмо ведьмы прочесть, пока через неделю и его сын не пропал.
Прочел и ночью пришел к дому мужика вместе с еще парой человек. Посмотрел, где землю недавно копали, да стал разрывать. Там и нашел свою кровиночку, как и многие другие. Все пропавшие дети там лежали... В земле той проклятой.