Значение верблюдов в строительстве железной дороги было так велико и так очевидно, что до сих пор поезда, идущие по этой дороге, в память о верблюдах, привезенных из Афганистана, называются «афганским экспрессом».
Верблюды, кроме всего прочего, в большой степени служили делу объединения народов, установлению контактов между ними: ведь государства и народы в Африке и Азии часто разделяли огромные расстояния, которые невозможно было бы преодолеть без помощи верблюдов.
Без верблюдов немыслима была бы и торговля между странами: груженые караваны верблюдов проходили тысячи километров, доставляя товары персидских и арабских купцов.
Верблюды были и «военными» животными. Геродот писал, что верблюды, не раз решали исход сражений. Например, благодаря верблюдам персидский царь Кир II в 549 году до н. э. выиграл сражение с лидийским царем Крезом Троном: испугавшись верблюдов, лошади лидийских кавалеристов сбросили всадников и умчались с поля боя.
Караван верблюдов. Миниатюра из рукописи «Макамы» Аль-Харири Яхъя Ибн Махмуда. (1237 год).
Трудно сказать, знал ли об этом случае Петр I, выставивший под Псковом против шведской конницы «верблюжью рать», но результат был такой же, как много веков назад: шведы (и кони и люди) так перепугались верблюдов, что бросились наутек.
Можно привести немало примеров участия верблюдов в войнах и в очень далекие и в сравнительно недавние времена. Например, в 1856 году три десятка верблюдов были вывезены из Турции в Соединенные Штаты Америки «для военных целей». И они, вместе с другими четырьмя десятками верблюдов, привезенных через год, принимали активное участие в войне Севера и Юга, успешно заменяя лошадей.
Однако «ратные подвиги» верблюдов, конечно, не главная их заслуга перед человечеством. Главная заслуга верблюдов в том, что много веков они служили единственным средством передвижения в труднопроходимых местах. Мясо верблюда, не уступающее говядине, ценилось многими народами: жареный верблюд с начинкой был традиционным блюдом у бедуинов, горбы же всюду, особенно у арабов, считались изысканным лакомством, и жареными горбами угощали лишь особо уважаемых гостей.
Верблюжье молоко не только вкусное, не только содержит 6,5 процента жира, оно широко используется для приготовления масла, сыра и других молочных продуктов. Верблюды, как пишет советский ученый С. Н. Боголюбский, «в районах солончаковых и песчаных пустынь… являются бесконкурентными молочными животными».
Верблюжья шерсть не потеряла своей ценности и сейчас.
Таков верблюд — один из самых древних и один из самых таинственных спутников человека. Да, таинственных!
Как это ни странно, верблюд и до сих пор окружен тайнами.
Одна из неразгаданных тайн — где и когда появились верблюды? То есть где и когда они появились вообще, известно: появились они много миллионов лет назад и произошло это на территории теперешней Северной Америки. Древний верблюд (точнее, предок верблюдов) уже обладал целым рядом признаков, характерных для современных верблюдов, вот только рост его никак не соответствовал нашему представлению об этих животных: древний предок верблюдов был величиной с современную кошку.
Прошло не менее десяти миллионов лет, прежде чем верблюд «вырос».
Одни потомки верблюда-карлика «доросли» до размеров газели, другие превратились в огромных, высотой в пять метров, животных.
Но и эти животные, хоть и обладали уже довольно большим количеством признаков верблюдов, все-таки еще не были верблюдами настоящими. И не случайно ученые называют их «верблюдообразными животными вчерашнего дня».
Караван в горах Афганистана.
Действительно, верблюды для Североамериканского континента — животные давно прошедшего «дня»; много миллионов лет назад они исчезли: часть погибла, часть переселилась в Южную Америку, часть по существовавшему тогда перешейку, соединявшему Аляску и Чукотку, перебралась в Азию, широко расселилась по ней, дошла до Европы и Северной Африки.
Все это известно ученым. Известно и то, что далекие предки верблюдов жили когда-то на территории теперешней Московской области, кости их находят и в Сибири, и в Армении, и в Румынии. Но чем ближе к нашему времени, тем труднее, оказывается, следить за историей верблюдов. Как дальше сложилась их судьба?