Боевой слон производил сильное впечатление. Он был украшен различными подвесками и ожерельями, лоб его прикрывал металлический щит, на спине была укреплена башня, в которой сидели лучники. Казалось бы, такой «танк» нельзя остановить ничем — ему не страшны преграды, не страшны стрелы и копья (вообще у слона лишь два убойных места: у левой лопатки, когда поражается сердце, и между ухом и глазом, когда поражается мозг. Но ведь в них надо попасть!). Слон не только врывался в расположение противника с десантом, но и сам топтал и калечил солдат врага. История знает немало примеров, когда сражение выигрывали слоны. Так было, например, в 275 году до нашей эры, когда сирийский царь Антиох I Сотер в сражении против галатов ввел в бой 16 слонов. Слонам даже не пришлось ввязываться в битву — при одном их виде противник в панике бросился бежать. Особенно напуганы были лошади.
Пирр, царь Эпира, тоже обязан своей первой победе над римлянами, в 280 году до нашей эры, слонам. Римляне не только никогда не видели слонов, но даже не знали названия этих животных. И прозвали слонов «луканскими быками», по местности, где впервые их увидели.
Немалую роль играли боевые слоны и во время Пунических войн. Так, во время 1-й Пунической войны (264–241 годы до нашей эры) карфагеняне широко использовали слонов. Североафриканское государство, торговое и богатое, имело прекрасно оборудованные слоновники, где слоны содержались в роскошных стойлах. И когда карфагенский полководец Ганнон отправился завоевывать Сицилию, ему помогли одержать победу 60 боевых слонов. В бою с римским войском, которое вторглось на североафриканскую землю, карфагеняне выставили 100 боевых слонов и тоже одержали победу.
Однако слоны, как боевые животные, были далеко не идеальны. Да, они производили сильное впечатление на людей и лошадей, которые видели слонов впервые. Однако уже при следующих встречах со слонами люди не испытывали такого мистического ужаса. А вскоре нашли и «уязвимое место» слонов. Напуганный слон не только перестает повиноваться, не только покидает поле боя, но в панике с утроенной от страха силой начинает крушить и топтать своих.
В этом убедился Пирр, когда через несколько лет после победы над римлянами вновь ввел боевых слонов в сражение при Беневенте (275 год до нашей эры). Однако на этот раз римляне были подготовлены к такой неожиданности и, очевидно, кое-что уже знали о нраве слонов. Во всяком случае, они не бросились бежать, а подпустили слонов достаточно близко к своим укреплениям и забросали их стрелами с привязанной к ним горящей паклей. Перепуганные слоны ринулись прочь, внося панику и смятение в ряды войск Пирра.
Царь Эпирский не учел этого урока и вторично потерпел поражение из-за слонов в пелопоннесском городе Аргосе, где испуганные слоны крушили и своих и чужих.
Карфагеняне тоже долгое время не могли отказаться от использования слонов, тем более что слоны действительно не раз приносили им победу. Но вот во время 2-й Пунической войны (218–201 годы до нашей эры) знаменитый полководец Ганнибал ввел в сражение при Заме 80 слонов. Однако на этот раз могучая сила обратилась против солдат самого же Ганнибала: римляне уже знали средства борьбы со слонами и так напугали их, что обезумевшие животные начали крушить и топтать карфагенян.
Это было одно из последних крупных сражений, в котором участвовали слоны. Конечно, их использовали и позже, но, в основном, как тягловую силу, тут слоны часто действительно были незаменимы.
Римляне, познакомившись со слонами поближе, использовали их в качестве цирковых животных, устраивали бои между слонами и гладиаторами, ввели слонов в популярные в те времена бои животных.
Однако, если в Греции и Риме слоны были уже хорошо известны до нашей эры, в других странах о них не имели никакого представления или если имели, то очень смутное. В средние века слоны в Европу почти не попадали — слишком хлопотно было их туда доставлять. Это могли себе позволить лишь правители стран. Именно поэтому первое упоминание о слонах в Европе связано с именем Карла Великого, который в 802 году получил в подарок живого слона от багдадского халифа Гаруна-аль-Рашида.
Каким образом попал слон в Париж в XIII веке, мы не знаем, но известно, что в это время Людовик IX преподнес его в подарок английскому королю Генриху III.
Правда, уже в XV веке живой слон показывался на ярмарке во Франкфурте, но даже два столетия спустя он был еще «зверем непознанным» даже для ученых.