Доселе Александр имел представление о том, как пахнет на болоте, но здешний дух был слишком резок и незнаком. Мыслями на эту тему он хотел было поделиться со своим, ставшим вдруг молчаливым, попутчиком и уже было открыл рот, как вдруг…
Что, собственно, «вдруг», не понял ни он, ни Джуниф. Всё случилось в считанные секунды. Карета дёрнулась, хорошенько встряхнув седоков, когда лошади дико заржали и встали на дыбы, а затем резко бросились вправо, прямиком под откос, в болото.
Алет, сидевший на козлах слева, успел спрыгнуть на дорогу до того момента, когда неестественно накренившаяся карета слетела с дамбы вслед за лошадьми. К счастью и толстяк Джуниф сумел проявить редкую для своей комплекции прыть: с падающей повозки он тоже соскочил вовремя, ведь ещё немного и та, заваливаясь набок, своей массой просто расплющила бы несчастного трактирщика. Спасаясь от угрозы быть раздавленным, толстяк совершил несколько прыжков в сторону, в результате чего оказался по пояс в воде.
В месте, где всё это произошло, дамба была достаточно широкой и имела весьма пологие откосы; край дороги и кромку воды разделяли несколько метров. Они то и позволили Алету избежать участи своего напарника – он даже не замочил ног.
Куда хуже пришлось лошадям: по инерции они проволокли повозку по болотной жиже на полтора десятка шагов от берега, пока топь не остановила их. А в том, что здесь приличная глубина, не возникало никаких сомнений. И если карета в силу своих размеров ещё оставалась на плаву, то лошади скрылись в болоте почти целиком. И болото, кажется, не собиралось их выпускать из своих объятий. Аппетитно чавкая, оно заглатывало в свою необъятную пасть всё, что имело неосторожность в неё попасть. Животные неистово ржали и, колошматя передними ногами по мутной жиже, всеми силами старались выкарабкаться, однако чем больше они в этом усердствовали, тем сильнее трясина втягивала их в свои глубины.
Не в лучшем положении оказался и Джуниф. Он уже тоже успел по грудь погрузиться в болото и судорожно пытался выкарабкаться из трясины, но это у него получалось ничуть не лучше, чем у бедных лошадок.
Александр растерянно метался по дороге взад-вперёд, не зная, что предпринять. Нужна была какая-нибудь верёвка или, на худой конец, длинная ветка, чтобы протянуть её Джунифу (до него и всего то каких то жалких три-четыре шага), но как назло ничего подобного поблизости не оказалось. До ближайшего чахлого деревца, торчащего прямо из воды по ту сторону дамбы, было не менее пяти метров, но наш герой не рискнул бы ступить и шага – кто знает, может и там трясина!
А меж тем нужно было что то предпринимать и предпринимать срочно! Джуниф медленно и неумолимо погружался. Даже в сгустившихся сумерках Алет видел его перекошенное от страха лицо и слышал, как тот тихо бранится.
- Помогите! – Завопил вдруг толстяк и его испуганный голос пересилил даже ржание тонущих лошадей.
Уже не раздумывая, Александр шагнул в болото и сделал несколько осторожных шагов в сторону тонущего друга. Он оставался по колено в воде и чувствовал под собой достаточно твердое дно и только когда до Джунифа оставалось, что называется – рукой подать - выставленная вперед нога стала утопать в жиже. Дальше идти было нельзя, но и до толстяка было пока не дотянуться, а тот ушёл в болото по самый подбородок. Решение созрело быстро и как то само собой.
- Сейчас… - крикнул он скидывая через голову рубашку. - Хватайся!
Когда оба, наконец, выбрались на дамбу, над болотом нависла тишина, это последняя лошадь из упряжи исчезла в пучине. А спасенные компаньоны даже не сразу и поняли, что лишились не только транспортного средства, но всей своей поклажи, среди коей были и съестные припасы, и оружие, и тёплая одежда. Без всего этого дальнейшее путешествие становилось весьма затруднительным и даже практически невозможным! Впрочем, если каким-то образом попробовать добраться до наполовину затопленной кареты, то, весьма вероятно, что-то из запасов ещё удастся вернуть. Вполне возможно, что до места, где их транспорт увяз в болоте, можно спокойно и без всяких приключений дойти. Свежий пример с лошадьми, впрочем, не сильно подогревал такие предпосылки, но ведь до Джунифа то Алет добрался и помог бедолаге! Вобщем, как ни крути, а попробовать вернуть пожитки стоило, о чём Александр немедленно сообщил своему насквозь промокшему компаньону. И вопреки ожиданию, тот согласился. Только спросил: