- А как же мы это сделаем?
- Я пойду впереди, буду прощупывать дно под собой, а ты за мной, но смотри, чтобы шаг в шаг. И будем оба держаться за мою рубаху. В крайнем случае, вытащишь меня, если провалюсь…
Так и сделали. Болото хоть и было коварным, но в этом месте словно смилостивилось над странниками. Они свободно, хоть и по колено в жиже, дошли почти до самой кареты и только в конце пути, когда до повозки оставалось всего ничего, наш герой почувствовал ногой пустоту. Пришлось таки и ему искупаться в болоте, ибо, чтобы дотянуться до торчащих из воды запяток, ему пришлось в эту самую воду лечь. Деревянный экипаж, едва Александр взобрался на него, стал потихоньку и с каким-то омерзительным чавканьем погружаться, поэтому у нашего героя оставалось мало времени на раздумья и даже на необходимую в таких случаях осторожность. Но всё-таки он успел вытащить лежавшие на сиденье и потому не промокшие две котомки с едой, а так же два стёганых одеяла и плащ. Всё это он водрузил на крышу кареты и уже с осторожностью, дабы вся эта неустойчивая конструкция не перевернулась, взобрался туда сам. И очень даже вовремя. Так как карета стала тонуть уже интенсивнее. Тем не менее, главное было сделано. Тёплые пожитки и один из мешков он перебросил дожидавшемуся в двух шагах Джунифу, вместе со вторым спрыгнул сам, причем сделал это, когда крыша кареты возвышалась из болота не более чем на пол метра. Когда же путники выбрались на спасительную дамбу, та и вовсе исчезла в трясине. И только теперь компаньоны по-настоящему ощутили всю серьёзность своего положения. Они остались без своего уютного домика на колёсах в наступившей ночи посреди бескрайнего Гнилого Болота, об опасности которого их неоднократно предупреждал Сарум. И у них не было даже того примитивного оружия, что было отнято у поверженных в трактире латников. Болото отняло мечи вместе с лошадьми и каретой. В насквозь промокших одеждах оба стояли на дамбе и потерянно озирались по сторонам. Оба не знали, как им быть дальше. Первым, что и не мудрено, опомнился Александр:
- Нам надо идти – сказал он.
- Куда? – глухо отозвался толстяк.
- Самое разумное – вперёд! Надо найти такое место, где мы могли бы развести костер и просушиться. Кстати, у нас вообще есть чем его развести?
Этот вопрос Джуниф оставил без ответа, он продолжал трястись не то от страха, не то от холода, но Александр вспомнил, что видел кресало в одном из мешков с провиантом и даже подсмотрел, как им пользовался Сарум, когда раскуривал свою трубку. А поскольку оба мешка удалось спасти, значит и кресало Сарума было где-то здесь, а это давало надежду…
- Пошли отсюда скорее, нам надо найти место для ночлега – сказал он, подталкивая толстяка вперед. – А то здесь что-то совсем задерживаться не хочется. Место какое то гибельное. Вообще не понятно, чего это лошади вдруг взяли и бросились в сторону? Как будто испугались чего то. Ты не заметил ничего такого?
Джуниф и тут не ответил, но пройдя ещё несколько шагов, вдруг ойкнул и присел.
- Ты чего это? – встрепенулся Алет
- Нечистое это место! Точно тебе говорю – нечистое! – испуганно залепетал толстяк: - Никак дух самого болотного царя почуяли наши лошадушки, они ведь не как мы – всё чуют!
- Брось болтать глупости! Какой к чертям болотный царь!? - рассмеялся ему в лицо Алет, но смех у него получился какой то неестественный и слишком натужный, ибо смеяться-то вовсе не хотелось, так как и у самого на душе скребли кошки. Ну, на самом-то деле, как можно прояснить тот факт, что животные вдруг сами по себе свернули с надёжной каменной тверди дороги и бросились в самую топь? Что-то должно было стоять за таким их поведением, но вот только что? Алет и сейчас готов был поручиться, что не видел и не ощущал в тот момент никакой опасности извне. И сейчас и тогда вокруг него простиралась только бесконечная безжизненная равнина Гнилого Болота, оказавшаяся куда более обширной, чем он себе представлял по рассказам пилигрима.