- Идём отсюда скорей! – засуетился Джуниф и схватив Алета за руку, потащил.
- Да погоди ты! Нам же совсем не в ту сторону, ты пошёл назад!
- Всё едино. Абы тут не оставаться! – упорствовал тот.
- Да брось ты паниковать! – просвещенческие чувства современного человека стали у нашего героя брать верх над древними как мир суевериями: - Мало ли чего там могли напугаться глупые животные! Может змею какую увидали перед собой, а ты приписываешь это к проделкам всякой чертовщины! Болотный царь, тоже мне! Какой тут царь может быть? Этому царю надо быть полным дураком, чтобы обитаться среди этакой вони, даже если таковой и существует на самом деле!
- Это для тебя вонь, а для него может лучше всяких пряностей – обиженно просипел трактирщик: - Думаешь, боюсь я очень? Хочешь, так давай прямо здесь и остановимся. Мне уже всё едино!
- Ну уж нет, пройдём ка подальше! Тут и место не очень удобное – не на дороге же прямо располагаться – да и приятного мало, всё-таки лошади утонули. Жаль их, такие холёные были! А теперь пешком придётся… Вот интересно, далеко нам ещё топать до этих северных королевств?
- Не знаю – ответил толстяк. - Как то не доводилось хаживать…
Ночь к тому времени уже полностью захватила власть над миром. В чёрном небе ярко зарделись бело-голубые звёзды, а где то сбоку, над самым горизонтом, тяжестью нависла полная багровая луна, делающая окрестный пейзаж сказочно-призрачным и даже в некотором роде красивым. Но вся эта красота вовсе не радовала одиноких путников. У обоих из головы не выходило недавнее происшествие с каретой, да и тяжёлый болотный запах делал путешествие не слишком приятным. К тому же давно пора было устраиваться на ночлег.
Мало-мальски подходящее для этого место вскоре удалось обнаружить. Дамба в этом месте расширялась, приобретая очертания небольшого островка двадцати шагов в диаметре, с растущими по периметру чахлыми искривлёнными деревцами, оперёнными редкой полу жухлой листвой. Нет ничего удивительного в том, что именно здесь оба и не сговариваясь решили расположиться на привал.
Костёр развести удалось достаточно быстро, даром, что хворосту на островке было с избытком. Оба, конечно, помнили о предупреждении Сарума держаться в ночное время подальше от воды, потому и расположились в самом центре острова, стараясь без надобности лишний раз не отходить от огня.
Наскоро перекусив занялись сушкой промокшей одежды, облачившись на это время в походные плащи, которые, надо заметить, оказались куда более подходящими для этого случая одеждами. В них было тепло и уютно, а потому и не мудрено, что вскоре обоих стало клонить в сон. Первым отключился Джуниф и Алет ещё какое то время прислушивался к мерному сопению своего спутника, пока в конце концов не задремал и сам. Его тяготили собственные мысли о том, куда он попал и что ему теперь со всем этим делать. Хотелось размышлять о чём-то нейтральном, но это у нашего героя получалось из рук вон плохо. Всё же, решил он, придётся подчиниться воле судьбы и в дальнейшем действовать по обстоятельствам, сообразуясь со здравым смыслом и руководствуясь интуицией.
Неизвестно, сколько времени наш герой пребывал в дрёме: может целый час, а может и считанные минуты, только разбудил его негромкий всплеск воды, донёсшийся откуда то, со стороны болота. Это было похоже на игру рыбёшки на мелководье, но в царящей над ночным болотом давящей тишине он показался достаточным для того, чтобы вмиг развеять то зыбкое забытье, в коем пребывал Александр. Он вскинул голову, приподнялся на корточках и уставился в темноту, откуда, как ему казалось, донёсся звук.
Ничего страшного он не обнаружил. Только уходящая к горизонту чернеющая равнина с бликующей кое-где в лунном свете открытой водной гладью, да торчащие тут и там искорёженные болотные растения, больше походившие на просто коряги. И вдруг!
Одна из коряг шевельнулась! (Алету показалось, что одновременно зашевелились и волосы на его голове).
- Ай! – пискнул он каким то совсем не своим голосом и содрогнулся всем телом: у торчавшей из болота уродливой коряги оказались ещё и глаза: два круглых и блеклых немигающих огонька, которые, как могло показаться, уставились на двух нарушителей болотного спокойствия. Словно под воздействием гипноза Александр так же, не мигая, смотрел на это явление, не смея, при этом, шелохнуться. Так, вероятно, зачарованный кролик смотрит на удава, имея лишь одну перспективу – оказаться у последнего в желудке!