Отдав должное своим восторгам, двинулись в дальнейший путь, уже не страшась любого постороннего звука. Разве что поваленное дерево обходили с некой опаской, но, чего и следовало ожидать, ничего пугающего при этом не обнаружили. Дерево и дерево – ну разве что опрокинутое. О том, кто бы такое мог сотворить, уже как-то и думать не хотелось. А по мере удаления от места последних ночных событий, настроение компаньонов и вовсе только улучшалось. К тому же впереди уже отчётливо просматривалась вклинивающаяся в болото широкая лесополоса и дорога вела именно туда. Путешественники переглянулись и прибавили шагу. Они уже не шли, а почти бежали; если не сказать – летели. Очень было похоже, что казавшееся бесконечным Гнилое Болото всё же завершалось, а следовательно приходил конец и всем переживаниям и страхам.
Александра забавляло, как вприпрыжку семенит толстенький трактирщик, старающийся не отставать от него, просто идущего нормальным быстрым шагом. Временами он поддразнивал Джунифа, жестами и походкой копируя неуклюжего компаньона и тот, вопреки своему обыкновению, ничуть не обижался и даже от души хохотал вместе со своим спутником. Толстяка не смущала и не тяготила даже его насквозь мокрая после преодоления протоки одежда, он как будто бы и забыл про сие неудобство и ни словом не обмолвился о необходимости как то обсушиться или хотя бы переодеться в походный плащ. Словом, Джуниф не походил на самого себя, представившись перед Алетом в абсолютно новом свете, что, последнего, не могло не радовать.
Солнце ещё не успело высоко подняться и как следует обогреть продрогшую за ночь землю, когда наши путешественники сошли, наконец, с дамбы и вступили под полог леса. Болотная вонь, к которой компаньоны уже успели адаптироваться, здесь быстро сошла на нет и оба в полной мере смогли насладиться свежим воздухом. Обоим сразу же захотелось сделать привал, перекусить, да и поспать тоже не мешало – как ни крути, а ночью то им такой возможности почти не представилось.
Место, подходящее для отдыха, очень скоро обнаружилось. Лес неожиданно расступился и дорога вывела путников на широкую поляну, в центре которой возвышался небольшой пологий холм, на вершину которого вела ответвляющаяся от Дороги Олайры, выложенная камнями извилистая тропка. Но не это сразу привлекло внимание усталых путников: там, наверху, виднелось сложенное из брёвен башнеобразное строение. Здесь, в столь глухой местности, всё сотворённое руками человеческими сразу бросалось в глаза и, естественно, притягивало к себе. Иначе и быть не могло.
Не сговариваясь, сошли с дороги и направились прямиком туда. Очень уж хотелось выяснить, что сие за строение, кому могло бы принадлежать и нет ли возможности получить в нем временный приют.
Ничего этого, впрочем, компаньонам прояснить не удалось. Они обогнули спрятавшийся под сенью холма небольшой аккуратный прудик с на удивление чистой водой и затем, поднявшись на вершину, быстро убедились в том, что бревенчатая башенка давным-давно заброшена.
По всей вероятности, когда то здесь был наблюдательный пункт, но кто и для какой надобности его соорудил, оставалось загадкой. Лестница, что вела на вершину башни, теперь была основательно разрушена и Александр, при всём желании, не рискнул бы забраться наверх по сгнившим полу обвалившимся ступеням. А осмотреть округу вовсе бы не помешало. Как далеко путники ушли от страшного Гнилого Болота и что теперь ожидает их впереди? Даже находясь на вершине холма, путники не могли этого видеть – обзор перекрывали верхушки окруживших поляну высоких могучих сосен. Зато компаньоны обнаружили кое-что другое…
Здесь же, внутри строения, имелась ещё одна лестница, но, в отличие от уже описанной, была каменной и вела вниз, в сокрытые мраком помещения под землёй. Несомненно, она была более презентабельной внешне, хотя спуститься по ней почему то тоже не хотелось. Непроглядная темнота внизу страшила, паче того, компаньоны достаточно натерпелись страху минувшей ночью. Коротко посовещавшись, решили всё же спуститься, посмотреть что там. А вдруг да обнаружится что-то интересное и нужное, брошенное покинувшим эти места прежним хозяином. Любопытство, в конце концов, пересилило, и путешественники вступили на лестницу. Александр шёл первым, за ним, испуганно оглядываясь, следовал трактирщик. Спускаться пришлось с максимальной осторожностью и практически на ощупь, но ступени скоро кончились и вступив в горизонтально тянущийся туннель, друзья неожиданно увидели в конце его свет! Не яркий дневной, а весьма приглушённый, будто вдали, где то за поворотом, горела свеча. Это означало, что строение вовсе не заброшено, как друзьям могло показаться вначале, однако такое открытие не столько радовало, сколько страшило. Кому бы могло прийти в голову поселиться в такой близости от Гнилого Болота? Доброму человеку – вряд ли! Уж так, по крайней мере, казалось. И первым позывом для компаньонов было желание убраться отсюда подальше.