Никакого места для ночлега, как и просто для отдыха, впрочем, подыскивать им не пришлось. Они шли не меньше часа и наверняка успели уйти от загадочного холма достаточно далеко, когда впереди, промеж стволов деревьев, к немалому удивлению обоих вновь замелькала водная гладь, и потянуло до безобразия знакомым запашком. И лишь подойдя поближе, они выпучили друг на друга глаза и какое-то время не могли вымолвить ни слова. Открывшаяся перед ними, далеко, до самой линии горизонта, хлипкая равнина была ничем иным, как всё тем же Гнилым Болотом, с которым они, как им казалось ещё совсем недавно, расстались окончательно и бесповоротно. А понять это было совсем не трудно. Всё тот же противный дух, словно наотмашь кулаком бьющий в ноздри, всё та же петляющая, уходящая вдаль дамба, несущая на своём бесконечно растянувшемся горбу выложенную синими шестигранниками дорогу и те же торчащие из трясины островки, кочки и коряги.
- Это что, опять болото? - растерянно пробормотал толстяк, как ни странно первым приобретший дар речи: - А может мы с тобой просто пошли обратной дорогой?
Александр, которого увиденное буквально выбило из колеи, не сразу и нашёлся, что ответить. Ему было очевидно, что они вовсе не вернулись назад и что дальше идти не стоит. По крайней мере, сейчас. День уже давно перевалил за половину и хотя приближение вечера ещё не ощущалось, тем не менее, попытку преодолеть болото до наступления темноты следовало начинать с раннего утра. Это давало больше шансов не провести на Гнилом Болоте ещё одну «радостную» ночку! Взвесив все «за» и «против», он принял единственно верное, как ему казалось, решение.
- Мы не вернулись назад, старина. Всё хуже, чем я думал. Мы с тобой на острове и болото теперь вокруг нас.
После этих слов толстяк совсем приуныл. Теперь даже вино не помогало ему избавиться от стресса. В один миг в его голове возродились мрачные пугающие картины прошлой ночи, о которых очень хотелось забыть, да теперь уж никак не получалось.
- Ладно тебе, не отчаивайся так - попытался утешить его Алет: - Сейчас мы с тобой вернёмся назад, к холму, да там и переночуем. А завтра, чуть свет, тронемся в путь. Кто знает, может завтра, в течение дня, нам удастся преодолеть проклятое болото, ведь не бесконечное же оно, чёрт его подери!
С этим предложением трудно было не согласиться, ибо ночь на просторах болота ничего хорошего не сулила, уж это-то путешественники знали по личному опыту! Ночёвка на острове выглядела всё же предпочтительнее, хотя и не была такой уж бесспорной. И единственным подходящим местом для привала были уже знакомые нам подземные апартаменты внутри холма, имевшего, по всей видимости, искусственное происхождение.
До той поры, пока путники не выяснили, что находятся на острове, всё в их представлении было куда проще. Ещё бы! Им-то казалось, что все болотные страхи остались за спиной – ан, нет! Напрасно компаньоны позволили себе расслабиться и вообще плохо, что наш герой не рискнул взобраться по разрушенным ступеням на башню, чтобы осмотреться. Уже тогда стало бы всё очевидно и окружающее не казалось бы милым и безопасным. В самом деле, ну почему они сразу не задались таким вопросом – кто есть хозяин этих комнат под землёй? Какой человек вообще рискнёт поселиться здесь, посреди всей этой болотной «прелести»? Остров, конечно, большой и возможно на нём вполне безопасно и ночью, и тем не менее. До ближайших людских поселений многие-многие мили и вокруг кишащее чудищами дурно пахнущее море. Так что за человек этот хозяин и человек ли он вовсе? Надо сказать, что последняя мысль страшила нашего героя более всего. Он помнил предостережения Сарума насчёт подобных сущностей, только теперь эти предостережения заиграли другими красками, и краски эти были - ну совсем уж мрачными!
Одолеваемые такими мыслями компаньоны вернулись к холму, но спускаться в подземелье решили повременить. До наступления ночи было ещё достаточно времени и очень не хотелось провести его где-то там, внизу, в полумраке. Да и встретиться с хозяином подземных комнат всё же предпочтительнее было здесь, на свежем воздухе, кем бы он там ни был и когда бы ни вздумал заявиться.
Несмотря на «аховое» настроение (бедняга трактирщик от переживаний даже протрезвел!), решили искупаться в пруду и постирать одежду, чем тот час же и занялись. Это немного взбодрило обоих и время до наступления сумерек пролетело довольно быстро. «Хозяин», которого с таким трепетом оба поджидали, так и не появился, и не было никаких предпосылок, что он вот-вот заявится. Потому, набравшись духа, направились в апартаменты. Предстояло ещё немного запастись пищей, прежде чем запереться на ночь в хозяйской спальне. А то, что помещение имеет массивную дверь, запирающуюся на засов, Александр заметил ещё во время первичного осмотра. Он зафиксировал этот факт просто так, тогда ещё совсем не придавая этому значения, и как оказалось – не зря! В случае чего в хозяйской опочивальне можно было пережить даже небольшую осаду, а массивная дверь могла, наверное, выдержать и натиск слона, если б таковому вздумалось её взломать. И как всё это сейчас оказалось кстати!