Началось всё с того, что вернувшийся раньше времени из поездки в Хион Харей застал князя и всё ближнее окружение суверена за очередным беспробудным пиршеством. Важность полученного задания не позволяла усомниться: в случае неисполнения с него самого строго спросят, а потому советник торопился. Вместе с тем он ничуть не сомневался: исполнить задержание преступника Алета и его сообщника трактирщика ему не составит большого труда. О, как же он ошибался на сей счёт!
Заявившись во дворец, Харей растолкал сгрудившуюся возле дверей Радужного зала охрану и неожиданно предстал пред хмельными очами Бартальда.
- Мой господин, велите немедленно изгнать прочь отсюда всех бездельников, ибо у нас срочное государственное дело! - скорее не попросил, а приказал он.
- Дело? - осоловело уставился на него владыка Мариона: - Любые дела могут подождать, когда князю угодно отдыхать! Верно я говорю?
- Верно! Правильно! - тут же поддержал князя нестройный хор голосов пирующих вельмож.
- Ну, вот видишь, Харей? Все согласны с владыкой! Почему бы тебе, советник, тоже не заняться сегодня чем-то другим? Отложим все дела, скажем, до завтра? Давай-ка, присаживайся вместе с нами к столу.
- Никаких завтра, мой повелитель! - в голосе советника появились заметные нотки негодования: - Наши дела не терпят отлагательств, ибо это… - он хотел сказать, что на то есть прямое указание из Хиона, но вовремя сумел сдержаться и промолчал, поскольку в зале находилась едва ли не вся княжеская свита. И хотя ни для кого здесь не являлось секретом, что двор Мариона находится в давней зависимости от владыки Чёрных Холмов, всё же лишний раз упоминать об этом считалось дурным тоном и к тому же могло иметь нехорошие последствия для упомянувшего. Сам Бартальд терпеть этого не мог, считая себя в минуты пьяного угара единственным полноправным правителем Марионского княжества. И ещё князь терпеть не мог своего главного советника. Он его втайне ненавидел и одновременно опасался, зная, кто именно стоит у того за спиной и чью волю тот проводит в государственных делах. Князь не мог устранить Харея от дел, да и того всё равно было бы некем заменить. Советник, пожалуй, оставался едва ли не единственным дееспособным вельможей при Дворе. А сейчас негодующие нотки в голосе своего подчинённого Бартальд воспринял как личное унижение «своего величества» перед подданными и одновременно как возвышение, собственно, Харея в их же глазах. Это было слишком!
- Завтра! - рявкнул он. - А сейчас ступай прочь! Князь изволит отдыхать, не видишь?!
Харей понял, что нынче перегнул палку и попытался как-то смягчить возникший конфуз. Для этого он осторожно намекнул:
- Так того требует наш сосед с северо-востока…
Но пьяного князя его намёк взбеленил и того пуще!
- Никто и ничего не смеет требовать от великого князя Мариона! Убирайся прочь, покуда я не приказал страже вышвырнуть тебя из дворца!
Харею ничего не оставалось, кроме как послушно ретироваться, ибо гнев князя, не отдающего отчёта в своих поступках, действительно мог быть страшен. Потом, конечно, Бартальд и сам испугается того что сотворил и сам же будет заискивать перед могущественным советником, но сейчас Харею благоразумнее было отступить.
Советник удалился, решив пока действовать самостоятельно, но и здесь для него возникли некоторые сложности. Его собственная агентура, несмотря на всепроникаемость, всё же не была ни уполномочена, ни даже просто приспособлена производить аресты. Единственное, чем эти люди могли помочь своему куратору, это делать регулярные доносы о местонахождении наблюдаемых объектов, что они и делали. А поскольку наш герой и его «подельник» никуда из трактира не отлучались и, похоже, не собирались пока этого делать, Харей был спокоен и занял выжидательную позицию.
И ждать долго не пришлось. Уже ночью проспавшийся Бартальд вызвал советника к себе. Князь всё же не мог забыть о каком-то важном поручении от владыки Хиона, и как только его голова лишь слегка прояснилась, ему и на самом деле стало не по себе. Маясь головными болями он наедине выслушал доклад Харея, не преминувшего по его окончании добавить перчик в и без того «горькое варево» князя: