…Спустя полчаса пути…
- Ну и что? Где он, по-твоему?
- Крепись, старик! Всё одно надо идти дальше.
- А вдруг он расположен где-то в стороне от дороги? Или вообще наша дорога вела не к нему? - догадался трактирщик.
- Думаешь, мы смогли пройти мимо и не заметить?
- Я думаю, что сегодня не самый лучший день в моей и без того несчастной жизни! А ещё я думаю, что очень недурно сидеть в уютной комнате перед растопленным камином и кушать жареный окорок, запивая сие добрым бургаладским винцом.
- Нашёл о чём думать! - огрызнулся Алет, хотя и сам вряд ли отказался бы и от окорока, и от комнаты с камином. - Думай лучше о том, как бы не подхватить насморк или ещё что похуже. Воспаление лёгких, например. Уже и так зуб на зуб не попадает, а что там будет под утро и помыслить страшно!
- В эдакой темени не то что города не заметишь – небо на землю рухнет и то не увидишь! - сказал толстяк.
- Вот оно на нас и рушится… проливным дождём…
- Всё, я больше не могу! - взмолился вдруг Джуниф и, остановившись, присел на корточки.
- Чего это ты удумал?!
- Я устал! Я хочу есть и спать!
- Я тоже хочу всё это - резонно заметил Алет. - Не собираешься ли ты прилечь прямо здесь?
- Я не могу идти дальше - заупрямился толстяк. - Мои ноги меня уже не слушаются.
- Ну ладно, ладно… давай хотя бы поднимемся на тот пригорок, там и передохнём немного. Поднимайся уже! Да не скули ты так, и без тебя тошно!
Взойдя на возвышенность Александр присел на мокрую траву, прислонился спиной к стволу росшего здесь же развесистого дерева и устало прикрыл веки. Джуниф ничком плюхнулся рядом.
Дождь всё ещё продолжался, хотя и заметно сдал и, похоже, более не собирался усиливаться. Сплошная пелена туч укатилась на запад и раскаты грома раз от раза становились тише. Только молнии сверкали столь же неистово, хотя и значительно реже. Из рваных прорех туч время от времени выныривала луна, скользя своим блеклым оком по унылой, залитой водой равнине.
Алет задумался над скверностью своего теперешнего положения, тем не менее чётко осознавая, что оно сейчас куда предпочтительнее, нежели когда он, к примеру, находился в лапах одноглазого монстра. Мысль о том, что спасительное прибежище должно располагаться где-то здесь, поблизости, не давала ему покоя, но чтобы продолжать путь, надо было, как минимум, подняться самому и хуже того – заставить сделать то же самое раскисшего напрочь компаньона. А это виделось делом весьма проблематичным.
«Ну ничего, пусть пока поваляется, небось замёрзнет. А я, покуда, и сам передохну» - думал Алет, искоса поглядывая на толстяка, лежащего в той же позе, в какой рухнул. Джуниф вообще мог показаться мёртвым, настолько незыблемым было его грузное тело вжатое в мокрую траву и только изредка, едва различимые сквозь шелест дождя тихие поскуливания говорили – в этом бренном теле ещё теплится жизнь.
- Вставай, хватит филонить! Пора идти - позвал Алет, но, как и ожидал, ответа не получил. - Тьфу ты! - он сплюнул и отвернулся, но в тот же миг вздрогнул всем телом и вскочил на ноги.
При очередной вспышке молнии, за чёрной стеной леса, он отчётливо разглядел контуры высокой каменной башни.
- Замок! Там замок! - возопил наш герой, усиленно вглядываясь во мрак и не видя в нём ровным счётом ничего, пока отдалённая молния не полыхнула вновь. На сей раз и Джуниф, вскочивший на ноги при первом же крике, тоже разглядел башню.
- Оказывается он совсем близко. И как только мы не заметили его сразу - сказал толстяк.
- Идём скорее!
- Погоди!
- Что не так? - удивился Алет неожиданной нерешительности компаньона.
- Боязно что-то… Уж больно темно там.
- Известное дело! Ночью все нормальные люди спят, кроме, конечно, таких идиотов как мы с тобой. Или ты стесняешься разбудить жителей и предлагаешь подождать до утра?
- А вдруг там живут вовсе и не люди? - робко предположил толстяк.
- Брось нести всякую чушь! - оговорил его Алет, но сомнения попутчика быстро передались и ему. В самом деле, мало ли кто мог затаиться за этими стенами! После всех пережитых приключений легко верилось во всякое – в худшее, особенно! Но уж слишком стремились и слишком много сил потратили друзья для того чтобы добраться до вожделенного города и вот теперь, когда они вышли прямиком к его стенам – взять, да и не войти в ворота?! Это уж чересчур!
- Подойдём хотя бы поближе, а там видно будет - сказал Александр и не дожидаясь компаньона направился в чащу.