До замка оказалось не так уж и близко, как это виделось вначале, при отблесках молний. Его наружные стены и башни оказались столь высоки, что по сравнению с ними марионский дворец мог показаться чуть ли не игрушечным.
Когда друзья вышли из зарослей на опушку, перед ними предстал древний город во всей его гротескной красе. Исполинская каменная громада возвышалась над голой равниной в полумиле от путников и с художественной точки зрения казалась мёртвым динозавром. (Алет невольно сравнил замок с теми, что он видел когда-то в мультфильмах Диснея – он действительно виделся слишком сказочным и нереальным!)
Когда вновь полыхнула зарница, высветившая безжизненные глазницы башенных окон и разлом в верхней части одной из наружных стен, Алет усомнился, что за этими укреплениями вообще есть хоть одна живая душа.
- Мне кажется, тут вообще никто не живёт - сказал он Джунифу. - Думаю, нам стоит подойти ближе и выяснить так это или нет.
Толстяк в ответ согласно кивнул и они пошли через каменистую равнину в сторону замка, только тогда заметив множество полуразрушенных построек из дерева и камня, что встречались им теперь на протяжении всего пути. Да и камни под их ногами, как сразу выяснилось, вовсе не были хаотическим природным образованием – всё пространство на подходах к замку оказалось широченной булыжной мостовой.
- Наверняка это не Ретокрис - задумчиво рёк толстяк, - но уж во всяком случае и не Хион. Это точно!
- Почему ты так решил?
Эти строения предназначались для торговли. Когда-то купцы раскладывали здесь свои товары. Похоже на наш рынок в Марионе, только этот гораздо больше!
- Ты уверен?
- Просто я не думаю, что Мортоун стал бы устраивать у себя праздничные ярмарки. По крайней мере, я о таком не слыхивал.
- Ну хорошо, пусть так. Это не Хион. Только мне сдаётся, что город этот давно заброшен, как и весь это чёртов край!
- Я сразу об этом подозревал - подтвердил трактирщик. - Вопрос, стоит ли нам туда идти?
- Хотя бы для того, чтобы укрыться от дождя - уловил его нерешительный посыл Алет. - Пусть там водится хоть тысяча привидений, я хочу просушиться и отдохнуть.
Путникам, прежде чем найти вход, пришлось ещё немало пройтись вдоль крепостной стены, но искомое всё же было найдено. У больших ворот, расположенных в подножии одной из сторожевых башен, оказалась только одна створка. Окованная проржавевшим железом она была настежь распахнута вовнутрь и по низу густо заросла бурьяном. Вторая половина ворот валялась на земле неподалёку. Укрываясь от непрекращающегося дождя (хотя в этом уже не было никакого смысла), друзья юркнули в арку под башней.
- Теперь уж точно ясно: замок пуст как башка циклопа - сказал Александр и голос его глухо отразился от каменных сводов.
- Что-то мало желания идти туда - пробурчал трактирщик в ответ. - Не остаться ли нам здесь хотя бы до утра?
- До рассвета, вероятно, ещё не близко - урезонил его Алет. - А тут хоть и не капает на голову, зато ничуть не теплее, чем снаружи. Как бы нам до утра-то не «дать дуба»!
- Дуба? - переспросил Джуниф.
- Дуба! - не вдаваясь в долгие фразеологические объяснения подтвердил наш герой. - Нам с тобой следует подыскать местечко поприличнее, хотя далеко углубляться в город я и сам не собираюсь. Страшновато всё-таки, не стану отрицать.
Арка вывела их на широкую площадь, выложенную уже не булыжником, а прямоугольными плитами. Свободное пространство с одной стороны ограничивалось крепостной стеной, на бруствер которой вела узкая каменная лестница. С противоположного края возвышалось длинное строение с узкими стрельчатыми окнами, разбросанными по фасаду столь хаотично, что невозможно было разобрать сколько у дома этажей: три, четыре или все пять. Дом вообще мало чем отличался от крепостной стены и если б не венчающая его высокая черепичная крыша, то Алет наверняка бы и принял его за продолжение наружной стены города.
Прямо напротив ворот, через которые вошли в город путешественники, чуть поодаль, громоздилось странного вида сооружение в виде тройной арки, а за ней высился могучий остов башни, которая своим шпилем едва не утыкалась в низко проплывающие облака.
- Небоскрёб «Эмпайр Стейт Билдинг»! - мрачно пошутил Алет, указывая на сие творение архитектурной мысли, хотя обоим странникам сейчас было вовсе не до шуток. Да, понятное дело, Джуниф иронии и не понял, хотя и он невольно восхитился необычайными размерами строения, ведь ничего столь масштабного, в отличие от того же Алета, он доселе не видывал.