Он не мог определить, что за колдун оказался рядом с ними. Молодой мужчина брил голову налысо, как некоторые отшельники, но при этом одет он был как богатый горожанин. Черты лица указывали, что он из местных - из уроженцев Рены, хотя ему определенно не хватало здешнего здорового загара.
Саиму казалось, что маг не замечает их внимания, пока тот не заговорил.
- Сами-то вы кто будете, раз другими так интересуетесь?
Если Саим был удивлен, то Нара - нет.
- У магов с сильными врожденными способностями хорошие слух, зрение и обоняние, - равнодушно пояснила она.
- Вот теперь я понимаю, кто из вас двоих в магии разбирается, - молодой мужчина наконец перевел взгляд на них. - А то пока вы там вдвоем сидите, не разберешь. Вы откуда будете-то? Я Риксен, кстати.
- Я Нара, а это Саим, мы из Норита.
- Чудные вы, - указал маг. - Кто будет убегать из Норита, где колдунам сейчас безопаснее всего, в Рену, где они запрещены?
- Тот, кто хочет помочь другим магам, - отозвалась девушка.
Саим пока не понимал, что за игру она затеяла, но решил не вмешиваться. Нара чувствовала магию, возможно, она поняла, что Риксен может быть им полезен. Да и потом, у них сейчас одна проблема. Решить ее будет проще, если они объединятся.
- Сильно вы помогли, - хмыкнул Риксен, раздраженно проводя рукой по бритой голове. - Сколько вы в Рене успели пробыть, прежде чем вас схватили? День наберется?
- Дня не будет, - признала Нара. - Что с того? Мы живы.
- Это ненадолго, если не выберетесь отсюда.
- Значит, надо выбраться.
- Смелые слова от бродячей ведьмы, - хохотнул Риксен. - Ты ж бродячая ведьма, так? А то пока мы в этих скорлупках, сложно понять, какую колдунью они поймали.
- А никакую. Я - магический артефакт колдуньи Мар Кассандры.
Тут уже она зашла слишком далеко. Саим бросил на нее изумленный взгляд, на который девушка не обратила внимания, она смотрела на Риксена. Он тоже был поражен ее откровенностью - и ее природой.
- Человек-артефакт? - переспросил он таким тоном, словно сам себе не верил. - Кто мог создать такое?
- Тот, кто обладает должными знаниями и силой.
Нара не стала говорить, что жизнь в ней сохранили два сильных колдуна - ее отец и Мар Кассандра. Не это было важно сейчас.
- Такого я еще не встречал, - признал маг. - Но я все равно был бы больше восхищен, если б вас не поймали.
- Поймали, но не убили, и они слабо представляют, с кем имеют дело, - пожала плечами Нара. - Даже если нас захотят убить, им придется открыть эту клетку. Больше мне ничего не нужно.
- Есть и другой вариант: мы можем объединить усилия, - добавил Саим. - Возможно, нам удастся освободиться уже сегодня.
- Насчет вас не знаю, а я здесь точно оставаться не собираюсь, - фыркнул Риксен.
- Клетку невозможно открыть изнутри.
- А кто сказал, что я открою ее изнутри? Весь секрет в том, чтобы заводить правильных друзей. Тех, кто не попадает в ловушку вместе с тобой.
Как и следовало ожидать, из них двоих Нара первой заметила магическое присутствие. Она насторожилась, вглядываясь в темноту, и Саим последовал ее примеру. Очень скоро и он мог различить тени, мелькающие среди зарослей.
Он не знал, кто это, однако на воинов они не были похожи, многие двигались неуклюже. Рано или поздно разбойники должны были заметить их. Впрочем, это повредило бы им лишь в том случае, если бы они были обычными людьми.
- Какие разные виды магии, - прошептала Нара. - Как странно...
- Что в этом странного? - спросил Саим.
- Раньше такие маги не объединялись друг с другом. Некоторые враждовали, другие соблюдали нейтралитет, но союзы между ними - большая редкость.
- Общий враг вдохновляет на объединение, - заметил воин. - Да и потом, магов тут не так много осталось, чтобы еще друг с другом собачиться.
Даже не чувствуя магию в воздухе, Саим мог догадаться, что маги готовятся к чему-то, и не ошибся. Когда все началось, хаос был абсолютным.
Костер, вокруг которого собрались разбойники, вспыхнул ярче и огненным столпом поднялся к небу, земля под ними затряслась. Деревья начали разрастаться, протягивая изогнутые ветви к людям, и лишь немногим удалось отбиться. Веревки, удерживавшие лошадей, испарились, и перепуганные животные бросились прочь.
Никто не собирался жалеть разбойников, и Саим понимал, почему - боевой маг в соседней сфере уже умер. До прихода спасителей он не дотянул всего пару минут. Хотя вряд ли в этом мире была магия, способная его спасти.
Какими бы артефактами ни обладали разбойники, для сопротивления целому отряду магов этого оказалось недостаточно. Они обращались в камень, оказывались нанизанными на ветви, падали в открывавшиеся под ними ямы. Их крики звенели в ночном воздухе - а потом оборвались, и над поляной стало очень тихо.
Те, кто не так давно был уверен в своей непобедимости, были мертвы. По-другому в империи теперь не бывает, за наглость нужно платить.
Когда с противниками было покончено, маги перестали таиться, они вышли на открытое пространство, освещенное пламенем костра. Саим видел внизу человек восемь, не больше - и их было достаточно, чтобы на несколько секунд изменить весь мир.
- Они сильны, не так ли? - шепотом спросил он.
- Очень, - подтвердила Нара. - Каждый из них силен по отдельности, но вместе... Это может быть та сила, которую мы искали.
- Да уж, осталось только объяснить это им!
Пока остальные маги осматривали имущество разбойников, к дереву подошли двое. В одном из них даже Саим, далекий от мира колдовства, без труда распознал главного: его сила была настолько очевидна, что вокруг него разве что воздух не искрился. При этом как воин он выглядел не впечатляюще: совсем молодой, среднего роста, худой и какой-то слишком изящный для мужчины. Нет, перепутать его с женщиной было невозможно, но он вплотную подошел к этой грани. Сходства добавляли еще и длинные светлые волосы и нежная кожа без единой царапины. При этом взгляд голубых глаз был чуть ли не детским, и это казалось поразительным при таланте, которым он обладал.
Его сопровождала девушка, настолько миниатюрная, что рядом с ней даже тщедушный маг смотрелся настоящим воином. Саим сразу обратил внимание на ее волосы - белые с синим, каких у людей не бывает. Хотя тут, наверное, без какого-нибудь магического трюка не обошлось. Глаза у девушки были синими, словно мерцавшими изнутри десятками искр.
Светловолосый маг повел рукой, и сферы просто исчезли. Саим, Нара и Риксен ловко приземлились на ноги, старик-травник и ведьма в грязном платье неуклюже упали на землю. Мертвое тело и вовсе должно было свалиться камнем, но маг поддержал его в воздухе, замедлил падение. Чувствовалось, что он сожалеет об этой смерти.
- У нашего брата появится достойная могила, - тихо сказал он. - Все остальные могут быть свободны. Никто вас больше не задержит!
Травник и ведьма поспешили воспользоваться его милостью. Хотя решение было не из лучших: если бы Саим был так же слаб, он бы постарался найти сильного защитника. А эти двое просто побежали в лес, да еще и в разные стороны.
Саим и Нара остались. Риксена светловолосый маг определенно знал, поэтому рассматривал только их.
- Вы кто? - наконец поинтересовался он.
В его голосе не было и тени подозрений, хотя его спутница косилась на них с очевидной настороженностью.
- Эймер, ты не поверишь, это артефакт! - вклинился Риксен. - Артефакт, который мыслит и действует сам по себе! Представляешь?
- Если леди мыслит сама, она может мне ответить, - заметил светловолосый маг. - Иди к остальным, не мешай.
Отказать Риксен не посмел, а вот девушка со странными волосами и не думала уходить.
- Меня зовут Нара, - представилась спутница Саима. - Я дочь Ракима из Норита. Он и создал меня, сделал такой...
- Ракима? - оживился Эймер. - Я знаю его, мы встречались в Торем-вале три года назад! Как он?