Поддавшись порыву, Айриз обняла его, ей сейчас нужно было почувствовать тепло другого живого существа рядом с собой - тепло самой жизни. Реос не стал отталкивать ее, хотя в какой-то момент девушка испугалась этого. Вдруг он не захочет больше знать ее после того, что она сделала!
Но он, напротив, прижал ее к себе, защищая и от темного леса, и от ее собственных мрачных мыслей. И от этой доброты, которую он не показывал раньше, Айриз стало хуже и лучше одновременно. Поток слез усилился, и девушка беспомощно спрятала лицо на груди Реоса.
- Я убила тех людей... - прошептала она.
- Да, и я горжусь, что ты справилась.
- Я не должна была...
- Должна, - прервал ее Реос. - Я тебя уже немного изучил. Ты помешана на святости жизни, и если ты кого-то убила, причина должна быть весомой. Ты все сделала правильно, а я признаю, что недооценил тебя. Если кого и винить, то меня - из-за меня ты была одна слишком долго.
Он действительно не винил ее, Айриз чувствовала. Она прислушивалась к каждому его слову, готовясь уловить даже легкий намек на презрение - которого не было. Как и раньше, он оставался предельно честен с ней. Сейчас это было важнее всего.
- Реос... не уходи.
Она понимала, что не выживет одна. Не важно, что именно убьет ее, чувство вины или чудовища. Важно, что жизни в ней не останется.
К счастью, Реос произнес именно то, что она надеялась услышать:
- Я и не собирался, только не до рассвета. Этой ночью я останусь рядом с тобой.
***
Вот теперь это была настоящая война, а не вылазки отдельных мятежников. Все складывалось лучше, чем ожидала Исса. Когда Отрео перестал метаться, как благородная дама в горящей конюшне, у них появилась не только основа собственной армии, но и территория, с которой можно было начинать возвращение империи.
Никаких иллюзий у Иссы не было, она знала, что избавиться от Таниса будет непросто. Все ведь сводилось к нему, Камита она вообще не воспринимала всерьез. Нет разницы, кто играет роль марионетки этого сумасшедшего дракона, истинный враг у них один.
Она прекрасно знала, что он притащил себе помощь с Мертвых земель - чувствовала чудовищ, да и эфореби сами по себе не появляются. Догадывалась она и о том, как он это сделал, до нее уже дошли вести об исчезновении всей родни династии Реи. Но она и не ожидала меньшего от воспитанника Аналейры Реи, выжившего в Мертвых землях.
Так что Танис - соперник, каких мало, он один может уничтожить всю скромную армию Тола, верную Отрео, причем не напрягаясь. Но с чего-то же надо начинать! Исса, как и любой хищник, знала: хочешь охотиться - найди лучшее место для прыжка, а только потом кидайся на жертву. Действовать из Тола было гораздо удобнее, чем таиться в провинциях, полностью порабощенных Танисом. Да и потом, именно отсюда он когда-то атаковал императорский дворец в своем собственном восстании. Было в таком круговороте судьбы нечто забавное, но Исса и не надеялась, что люди поймут это.
Ей тоже было не слишком весело в последние дни. Нет, все шло неплохо, и она рада была неожиданным преимуществам. Более того, она гордилась Кирином, когда наблюдала за ним в бою. Ее план сработал лучше, чем она ожидала: силы предков, о которых он даже не знал, с каждым днем возвращались к нему. Если так пойдет и дальше, он сравнится с Танисом.
А она станет не нужна ему. То есть, нужна, в нынешней войне любое чудовище играет важную роль, а уж с ее уровнем силы - тем более. Но если раньше она была необходима ему, как воздух, для самого выживания, то теперь все изменилось. Она помогла Кирину стать воином, который вообще ни в ком не нуждается... как и она сама.
Глупо, конечно. Исса иногда даже злилась на себя за такие переживания, слишком уж человеческими они были. Но все же... Ей льстило то обожание, с которым он смотрел на нее раньше, в первые дни их знакомства. Дело было совсем не в клейме, его Исса использовала очень редко. Просто Кирин, выращенный в стенах дворца, был беспомощен перед разрушительной силой внешнего мира, а она стала для него опорой, заменила всех, кого он потерял.
Теперь, когда он из запуганного мальчишки превратился в сильного воина, все будет по-другому. Исса понимала, что это правильно, и все же порой ей казалось, что она потеряла нечто важное, то, чего уже не будет никогда.
К счастью, у нее хватало дел, способных отвлечь ее от этих странных чувств и мыслей. Очистив лагерь переселенцев, они приступили к осмотру окружающих лесов, чтобы убедиться, что там больше нет чудовищ. Эфореби обычно держатся стаями, так что найти их было бы несложно. Однако леса пустовали.
Это было хорошо и плохо одновременно. С одной стороны, эфореби - очень опасные хищники, поэтому оно и к лучшему, что людям не пришлось снова встречаться с ними. С другой, целая стая не могла попасть сюда, в центральную часть провинции, одним прыжком. Казалось, что их намеренно привезли к лагерю, оставили здесь, и в этом чувствовалась рука Таниса. Похоже, дракон устал от своеволия и наглости Отрео, он перешел к карательным мерам.
И конечно, он узнает об уничтожении эфореби с относительно небольшими потерями. Вряд ли он сразу сообразит, кто помог Отрео. Но в следующей своей атаке он будет действовать жестче.
- Чувствуешь что-нибудь? - спросил Кирин, подходя к ней.
- Нету здесь больше ничего, - покачала головой Исса. - Хотя это ты должен чувствовать сам. Мне долго еще с тобой нянчиться?
На самом деле, его способности развивались быстрее, чем она ожидала, и ей нравилось помогать ему. Но она была бы не она, если бы открыто сказала ему об этом.
Вот только он, кажется, и сам знал.
- Тебе я доверяю больше, чем себе, - улыбнулся Кирин.
- И правильно. Ну что, возвращаемся в Каприну?
- Да, но длинным путем. Нам еще нужно кое-куда заехать.
- Смена планов, а меня не предупредили? - нахмурилась Исса. - Я, конечно, не возражаю против того, что вы с Отрео шепчетесь по углам, но всему есть предел!
- Смена планов произошла только что, и я сразу же пришел к тебе, так что если ты снова хотела мне что-нибудь сломать, то не стоит. Да и не смена это по-настоящему. Отрео хочет вернуться в столицу через Чертог Водопадов - это небольшое поселение в горах неподалеку от Каприны. Он считает, что если Танис и устроит ловушку с использованием чудовищ, то только там.
- Почему это?
Провинцию Тол Исса знала хуже, чем остальные, сюда она попала впервые, поэтому и о Чертоге Водопадов раньше не слышала. Ее раздражало то, что она знает меньше других, но с этим приходилось мириться.
- Это вроде как священное поселение, доступное только правителям Тола, - пояснил Кирин. - Раньше, еще до объединения империи, именно там жили короли. Но для столицы там маловато места, так что главную резиденцию перенесли. А этот дворец остался больше как о напоминание о прошлом. Лишь избранным можно к нему подходить.
- Поэтому охраны там мало, а крестьян нет вообще, - догадалась Исса. - Да, это удачное место для засады, особенно если поселение близко к Каприне. Я бы на месте Таниса тоже использовала его.
- Вот и Отрео так подумал. Это отнимет у нас не слишком много времени, лучше проверить все сейчас.
Спорить Исса не собиралась. У них не было причины спешить обратно в Каприну. Следующим важным шагом для них было нахождение способа связаться с их друзьями, оставшимися в Норите, а об этом можно было думать и в дороге.
В Чертог Водопадов они отправлялись небольшим отрядом: она, Кирин, Отрео и несколько его доверенных воинов. Девушка считала, что и это много, ее и Кирина вполне хватило бы для любой битвы, но если Отрео так спокойней, можно и потерпеть.
Эта поездка развлекала ее, ей нравилась провинция Тол с дикой, опасной для чужаков природой и холодной землей, на которой могли выжить лишь немногие растения. В этом чувствовалась гордость природы, не покоренной людьми. Тол отдаленно напоминал Иссе Мертвые земли - в лучшем их проявлении.