Поэтому нужно бежать, нужно... И если не получается порвать всю цепь, может, удастся уничтожить одно из ее звеньев? План был сомнительный, но ничего другого сейчас не придумывалось. Не сводя глаз с Иссы, Кирин сжал пальцами одно звено и сосредоточил все силы на нем.
А девушка между тем кивнула на Кронну:
- Я смотрю, императрица-мать не только в добром здравии, но и при новом мужике. Что ж, это объясняет, как вы поймали Кирина. Я всегда говорила ему, что он слишком добр. Правда, я не думала, что это будет добровольное предательство. Милая, даже чудовища дерутся за своих детей!
- Я не предавала его! - крикнула Кронна. - Я... я хотела, чтобы он вернулся домой!
- О да, я прямо вижу, как он рад своему возвращению. Без обид, но теперь я убью тебя вместе со всеми.
Кронна испуганно охнула и спрятала лицо на груди у Камита.
- Назови себя! - потребовал Танис. - Кто ты и из какого рода?
- Ты серьезно думаешь, что я тебе отвечу? Это, да еще твои командные нотки... это так мило, мальчик! Но сперва подрасти, а потом пытайся мне приказы отдавать.
Что ж, взбесить мужчин она умела. У нее это получалось и с Кирином, и с Саимом, и с Сальтаром, теперь вот и Танис не стал исключением - и каждый раз она определенно наслаждалась своей игрой.
А главное, она не врала открыто. По сравнению с ее возрастом, Танис действительно был мальчиком. То, что она большую часть своей долгой жизни провела в заточении, сейчас не важно.
Танис, уже раздраженный многочасовыми неудачами на допросе Кирина, не смог скрыть свой гнев. Он-то был уверен, что управляет этой войной, что предусмотрел все!
- Не важно, - заявил он. - Я все равно узнаю.
Он поднял вверх руку, и, повинуясь его немому приказу, с места сорвался Норфос. Похоже, у них все было оговорено заранее.
Спрыгнуть с высоты второго этажа генералу было до смешного легко, это даже не замедлило его. Он хищной птицей налетел на Иссу, собранный, отлично подготовленный, много часов посвятивший тренировкам.
А она, хрупкая девушка, уступающая ему в росте и ширине плеч, даже с места не двинулась. Одним неуловимым движением она перехватила Норфоса за волосы, подсекла ему ноги, заставила опуститься на колено рядом с собой. Прежде, чем он успел опомниться, черные клыки сомкнулись на его горле. Один быстрый укус, и она отбросила его в сторону, как надоевшую игрушку.
Но Норфосу этого хватило. Прижимая обе руки к шее, он несколько мгновений извивался в агонии на земле. Он не мог произнести ни слова, только хрипел и смотрел на отца, ожидая помощи. Танис не двинулся с места, в его глазах не было и намека на состадание. Зачем ему ребенок, который подвел его?
Вскоре Норфос затих, и даже с террасы Кирин видел, что он мертв. Иссе потребовалась пара секунд, чтобы сокрушить одного из "великих генералов".
- Значит, ламия, - задумчиво произнес Танис. - Давно не видел никого из вашего ублюдочного рода... Но от кого еще ждать такого коварства?
- Ты мне говоришь о коварстве, серьезно? - рассмеялась Исса. - Ты только что пожертвовал собственным сыном, чтобы просто узнать, кто я такая.
- Норфос с честью выполнил свою миссию.
- Да уж, героем умер, не зря пожил! Эй, ты! - Девушка перевела взгляд на Сейдена, подмигнула ему. - Ты тоже готов стать куском мяса, отвлекающим меня от твоего папаши? Ты когда-нибудь встречался с ламиями, малыш? Беги-ка ты лучше прочь, пока ножки целы!
- Бесполезно, ламия, - высокомерно заявил Танис. - Среди моих детей Сейден - особенный. Он - брат принца Кирина!
Судя по тону, он ожидал, что Исса будет шокирована не меньше, чем сам Кирин когда-то. Но девушка и бровью не повела:
- Да хоть двоюродная бабушка, мне какое дело? Думаешь, у него от такого знатного родства кровь не течет? А я сейчас покажу...
- Ты действительно так глупа или не знаешь, с кем имеешь дело?
- С тобой или с Кирином? - уточнила Исса. - Хотя без разницы. Все вы, драконы, примерно одинаковы.
Вряд ли она была так беззаботна, как пыталась показать. Но своей болтовней она выигрывала Кирину время: он чувствовал, как выбранное им звено поддается. Постепенно, мучительно медленно, но все же! Его замысел работал, и это придавало ему сил.
- Ты ничего не поняла, - Танис торжествовал и не собирался скрывать это. - Сейден - дитя двух кровных линий. Линия моего рода слилась с линией Реи, которую дала императрица. Поэтому Сейден особенный, он поднимется и над другими моими детьми, и надо мной!
- Что он папкин любимчик, я уже поняла. Но какое отношение он имеет к семье Реи? Кровь была у императора Жена! То, что Кронна нарожала от него сыновей, не изменило кровь в ее венах.
- Как я и говорил, ты ничего не знаешь. Династия Реи могла не пользоваться своей истинной силой, но, даже забыв о своем происхождении, они все равно тряслись над своей кровью. Браки для главной линии клана, императорской семьи, выбирались очень внимательно. Чем чище кровь, тем лучше! Это допускало даже кровосмешение. Поэтому в супруги Жену выбрали его дальнюю родственницу, другую носительницу священной крови! Их родство было разделено многими поколениями, и это допускало законность брака, но суть не меняется! В жилах Кронны течет кровь Реи, и теперь она слилась с моей! Драконы, рожденные двумя кланами, сильнее обычных и ты знаешь это!
Судя по самодовольной ухмылке Сейдена, он слышал эту историю не раз и очень собой гордился. А для Кирина все наконец стало на свои места. Вот зачем Танис заставил императрицу вынашивать ему ребенка - несмотря на ее возраст и связь с Камитом. Вот почему ходили слухи о том, что темноволосого генерала он выделяет среди остальных. Вот почему он так легко пожертвовал Норфосом, он думал, что истинная сила все еще на его стороне!
А все потому, что правду не знала не только Исса, но и он. Точнее, Танису была известна формальная версия правды, записанная в летописях и документах. Что произошло на самом деле - знали немногие...
В том числе и Кирин. Тут даже была определенная ирония: его братья, наследные принцы, сильные и мужественные, от дворцовых интриг были далеки. Они, как и Танис, до последнего верили, что их мать - аристократка из дальней ветви семьи Реи. Но Кирин услышал, что произошло на самом деле, случайно, когда оказался на женской половине дворца, куда был доступ только третьему принцу.
Тогда он поклялся матери сохранить ее тайну. И судя по умоляющему взгляду, направленному на него сейчас, она надеялась, что он сдержит свое слово. Напрасно. То обещание он давал женщине, которую считал матерью и которую любил. Теперь перед ним стояла та, кого он совсем не знал.
Поэтому Кирин открыто рассмеялся. Танис обернулся к нему, нахмурился:
- Принц, смотрю, потерял рассудок от страха...
- О нет, принц как раз прекрасно себя чувствует, - отозвался Кирин. - Я раньше слышал, что судьба многих наказывает сама... Но это же лучший пример! Сейден - твое главное оружие? Дитя двух потерянных кланов? Не хочется рушить такую возвышенную иллюзию, но к клану Реи этот огрызок никакого отношения не имеет!
- Кирин! - всхлипнула Кронна.
Кирин не обратил на нее внимания, а вот Танис ее реакцию заметил. Это еще больше насторожило его.
- И что же ты имеешь в виду, принц?
- Что она не та, за кого себя выдает... Но это даже не ее вина. Это обман государственного масштаба, так что несправедливо было бы винить в нем одну лишь Кронну.
Много лет назад для императора, тогда еще принца Жена действительно подобрали невесту, которая приходилась ему дальней родственницей. Вот только самому Жену это внушало лишь отвращение, мысль о кровосмешении страшила его. А тут еще и оказалось, что его суженая влюблена в другого - рыцаря из замка своего отца.
Просто отказаться от брака они не могли, это было бы оскорблением для всех. Но в дело неожиданно вмешалась юная служанка и подруга Кронны, дочь няньки, выкормившей девочку. Она была чуть младше назначенной невесты, но очень похожа на нее, настолько, что их часто принимали за сестер.