Мэддукс посмотрел на него поверх маленьких очков в роговой оправе, сдвинутых на кончик носа.
– Боюсь, что я женат, генерал.
Слокум от души рассмеялся.
– Простите, доктор. Я думаю, что объект моих симпатий немного превосходит вас.
Он заглянул в щели бункера, любуясь "Экзоскелетом", ожидавшим процедуры тестирования.
– При обычных обстоятельствах, – начал Мэддукс, делая последние проверки на своём портативном компьютере, – "Экзоскелет", естественно, будет управляться бортовым оператором-человеком.
– Как тот парень? – спросил генерал.
В тот момент лётчик-испытатель забирался в кабину аппарата, пристёгивался и проводил серию последних проверок на панели управления.
– Совершенно верно, генерал. В конце концов, именно в этом и заключается назначение экзоскелета: быть своего рода второй кожей, которая одновременно защищает солдата и увеличивает его силу. – Когда Слокум кивнул, он продолжил: – Однако в устройство встроена автоматическая программа, которая срабатывает, если человек-оператор выйдет из строя по счастливой случайности или по вине врага. Именно это мы и собираемся протестировать сегодня вечером. Человек-пилот будет просто сопровождать вас в полёте, всё остальное будет запрограммировано заранее.
– Что ж… Давайте посмотрим на солдата будущего.
– А как насчёт ваших обязательств перед ОСКОРП? – осторожно спросил Мэддукс, на что Слокум фыркнул.
– Ничто не доставит мне большего удовольствия, чем вывести Нормана Озборна из бизнеса. – И он говорил это совершенно искренне. Генерал годами терпел самодовольные, невыносимые манеру Озборна. Одно дело, иметь такое отношение, когда ты создаёшь вещи, которые делают тебя незаменимым. Но Озборн продолжал говорить, не переходя к делу, и крайне ограниченное терпение Слокума наконец иссякло. – Будем надеяться, что никакие гоблины не испортят тест.
– Гоблины? – спросил Мэддукс с озадаченным видом.
Слокум улыбнулся, вспомнив это.
– В старые времена, во время Второй мировой войны... если что-то шло не так с самолётами, пилоты всегда утверждали, что в дело вмешался гоблин.
– Ну что ж, генерал, – рассмеялся Мэддукс. – Уверяю Вас, единственные гоблины, которые существуют в наши дни, – это странно выглядящие подержанные автомобили. Всё будет в порядке.
Единственным оборудованием в бункере был радиоприёмник, который позволял им слышать сообщения от лётчика-испытателя из "Экзоскелета".
– Джейкобс. Вы меня слышите? Приём.
– На связи, приём, – ответил Джейкобс, лётчик-испытатель.
Мэддукс взглянул на генерала, который ободряюще поднял вверх большой палец.
– Джейкобс, выведите описание миссии на экран, – приказал Мэддукс.
– Начинаю выполнение миссии, – ответил Джейкобс, – отметьте.
"Экзоскелет" слегка задрожал, когда воздух наполнился рёвом. Бункер не завибрировал в ответ, что указывало на то, что стены были достаточно прочными, и все наблюдатели находятся в достаточной безопасности, если произойдёт какая-либо неприятность. Не то чтобы Слокум ожидал чего-либо подобного. Было ясно, что "Квест" действует слаженно.
Затем "Экзоскелет" начал отрываться от земли, извергая облако выхлопных газов, поворачиваясь на девяносто градусов, пока его бортовые реактивные двигатели готовились направить его под углом.
Мэддукс расплылся в улыбке, собираясь отдать очередной приказ, как вдруг в динамиках раздался встревоженный голос пилота.
– Что это, чёрт возьми, такое? – закричал он.
На мгновение генералу показалось, что это может быть частью теста, но потом он увидел, как выражение лица Мэддукса сменилось с растерянности на едва сдерживаемую тревогу, и он понял, что что-то пошло не так.
– Джейкобс, – торопливо заговорил Мэддукс, – Джейкобс, ответьте, что...
И вдруг голос пилота повысился на октаву, когда он закричал:
– Господи! Что это?!? Неееет!!!
– Мэддукс, – предостерегающе произнёс Слокум, которому не понравилось, как проходит испытание.
– Я уверен, что это просто сбой...
Именно в этот момент "Экзоскелет" взорвался.
Это произошло совершенно неожиданно. Не было никаких признаков того, что что-то пошло не так с бортовой механикой. Только что устройство было там, зависнув в воздухе на высоте нескольких метров, а в следующее мгновение превратилось в огненный шар из горящего и искореженного металла, звук был настолько оглушительным, что Слокум застонал и зажал уши. Куски устройства полетели в их сторону и срикошетили от бункера. Мэддукс, ничего не понимая, смотрел в щель. Воздух наполнился запахом горящего металла.