Идя по уютным улочкам, я дышал чистым, фильтрованным воздухом и думал, что жизнь в принципе офигенная штука. Всё-таки конференции — прекрасное событие. А ещё лучше — люди, с которыми ты встречаешься и общаешься.
Именно поэтому, когда меня схватили за плечо, я отреагировал не сразу.
— Как ты относишься к текиле?
Кроуфорд собственной персоной предъявил мне на четверть пустую каплеобразную бутылку.
Текилу я не любил. Ни по вкусу, ни за эффект. Да и настроение было слишком хорошим, и присутствием Кроуфорда его портить не хотелось. Но! Стив сказал — надо делать.
— Пить не умею, но не откажусь.
— Тогда пошли ко мне в номер.
Захватив по пути закусок и томатного сока, я направился за ним. Вопреки ожиданиям, номер Кроуфорда был хоть и большим, но каким-то спартанским. Да, хорошая площадь. Голоэкран на всю стену с видами космоса. Стеклянный столик, выглядевший как произведение искусства. Два широких кожаных кресла. И одна застеленная большая кровать. Остальная площадь была пустой.
— Как-то пусто тут. Или ваша жена не любит беспорядок? — поинтересовался я, ставя закуски на стол.
— Жена… Одно слово, — Кроуфорд налил себе шот текилы и запрокинул его разом. Затем налил ещё и повторил.
— У вас же трое детей, — осторожно заметил я.
— Трое детей. Двое не моих. А третья… а впрочем, давай по порядку.
Поздравляю прекрасный пол с прошедшим женским праздником!
Интерлюдия 1
Т-Нуль-Пространство
Аргусса
Кабинет Айрона
— Гребаные нубы! Ну куда?
На виртуальном экране стая больших жуков-переростков съедала оборонительную крепость базы. Айрон, копивший кристаллы, влил их в броню и оружие. Это дало буквально лишнюю секунду. Секунду, которая сумела выиграть партию, и база противника была сожрана жуками союзников.
Выдохнув, фаворит выключил игру в жанре «башенная защита», в которую играл последние несколько лет просто от скуки. Победа, поражение… они не имели значения. Только процесс. А что ещё делать, сидя запертым в защищённом подземном комплексе в одиночестве? С теми немногочисленными механоидами из Призрачной стражи, что должны были охранять периметр, он не общался.
Откинувшись на кресле, он посмотрел на кокон.
Когда организовывался рейд на Рой Хней, проявляющий аномальную активность, — и это несмотря на охоту на него Пустого Роя — Айрон был скептичен и отказался от предложения Киллира поучаствовать. Имея репутацию лентяя, который только играет и смотрит сериалы, сделать это было просто. Рейд вышел… жертвенным. Погибло много достойных. Тех, кто мог бы сейчас изменить расклад сил. Но увы.
Кокон ожил. С тех пор как парень по фамилии Эхрион совершил самоубийственный рывок, кокон изменился. Айрону следовало заподозрить неладное ещё когда он пошёл в самую опасную зону по пси-воздействию. Люди туда ходят под тройной защитой и с предварительной месячной подготовкой. А тут какой-то знакомый Стива и Келя. Эхрион не должен был коснуться кокона. Айрон не раз вытаскивал незадачливых роботов, людей или оборудование, которое заступало в зону. Однако именно в тот раз что-то пошло не так. Пространство, давление, аура. Они замедлили его способность и будто ускорили человека, позволяя коснуться того, что обычно убивает на подходе.
Жизнь Айрона была простой и однообразной. Школа, универ, где он повздорил с лучшим другом. Много лет соперничества и мести, которые стёрли все чувства. Обида? Боль от возможно разрушенной жизни с девушкой, лица которой он не помнил? После Королевской охоты он оказался выжжен эмоционально. И единственный, кто стал для него тихой гаванью, — был корпус Крест во главе с Капитаном. Только там он смог выдохнуть. Не бежать по первому приказу Призраков или Герцога. Не реагировать на сигналы тревоги. Не возвращаться в своё тело. Сериалы, игры, книги. Сон без сновидений. Мимолётные месяцы спокойствия, которые день за днём начинали возвращать в него желания и эмоции. Всё рухнуло со смертью Капитана. Айрон ходил на его могилу в Цитадели и не мог поверить, что всё случилось именно так. Почему такая яркая звезда, человек, делающий невозможное, — погиб? Какое невероятное стечение обстоятельств привело к его гибели? Герцог, Туз, Фредерик… многие бились за то, чтобы точно узнать, что с ним случилось. Но Элейн заставила всех забыть и не копать эту историю. Айрон принял это спокойно и все эти годы жил по инерции. Играл, смотрел, редко куда выходил, а когда выходил — вёл себя как последняя мразь, чтобы только его не трогали. И потихоньку натаскивал Киллира. Парнишка, которого тоже ошарашила новость о смерти Капитана, принялся тренироваться как сумасшедший. Он делал всё, чтобы как можно быстрее набрать власть и силу. И добился.