- Ладно. Но тут водятся... – не успел договорить юноша и, смотря ей в след, пожал плечами, вновь вернулся к книге.
Все стали собираться у огня. Каждый что-то вынес из повозки. Бьянка – большой котел. Гудрайс и Аши овощи. Легатус, Глициния и Дио, столовые приборы и специи. Намечался хороший ужин. Котел повесили над огнем и из маленькой, но бесконечной фляги, стали набирать воды. После занудной игры в слова, чистка овощей прошла заметно веселее. Дузел так же немного помогал, ему дали помешивать будущий суп. Но на лице мальчика не было обычной, привычной беззаботности и он периодически посматривал на лес, постепенно чернеющий в надвигающихся сумерках.
- Па, подержи, я быстренько сбегаю в лес, – сказал он, вручив ложку Легатусу.
Дойдя до плотно растущих деревьев, и сделав свои дела, Нео оглянула зеленую округу. До чего был приятен и необычен сине-зеленый лес. Как и ее родной, он покрыт мхом и маленькими кустарниками. Но, в отличии от эльфийского, здесь не было солнечных сфер и ночных цветов. С приходом ночи, этот лес окутывала непроглядная тьма. Это одновременно ужасало и восхищало. Не смотря на уже продолжительное странствие, привыкнуть к подобному чуду было довольно сложно. Все же чернота внушала подсознательные страхи. И будь сейчас ночь, Нео обязательно взяла бы с собой Аши или Глицинию. Однако, пока только сгущающиеся сумерки позволяли хорошо оглядеться. Присмотревшись к маленьким кустикам, растущим сквозь мох, эльфийка заметила на них оранжевые ягодки.
- Хм? О, это же рыжучик! Надо же, у них здесь сейчас сезон? Вот удача.
Подскочив к кустикам и присев, Нео стала собирать маленькие ягодки с очень довольным лицом. Однако, их оказалось много, а одной ладошки явно мало. Поэтому она использовала магию, создав полупрозрачную светящуюся магическую чашу. На долго ее не хватит, однако она вполне продержится то время, пока девушка собирает ягоды.
Сегодня погода была невероятно хороша, а потому птицы все еще голосили в кронах деревьев заливаясь пением. Впереди Нео даже заметила разок двух прыгающих белок. Вот с дерева упала сухая ветка. Красивый шум природы. Такого нельзя услышать и увидеть в столице Хораксотикона. Однако, собирая ягоды, она совсем забыла о времени. Лес начал заметно темнеть. Стало слышно, что недалеко впереди кто-то идет.
“Меня так долго не было?” – задумалась она, поднимаясь на ноги и отряхнув свою одежду от листьев и веточек.
Позади раздался негромкий голос Дузела.
- Эй, Нео? – позвал он и заметив, подбежал легкой поступью.
- А, Дузел.
- Тебя очень долго не было. Ты что вообще делаешь?
- Я не думала, что так задержусь. Просто увидела рыжучку и решила собрать. Вам не нужно было приходить.
- Нам? Я один прибежал.
- Один? А кто тогда там? – показав пальцем перед собой.
Они оба посмотрели вперед. Снова раздался шаг и хруст толстой ветки. Затаив дыхание, они шагнули в сторону, что бы за деревьями можно было увидеть, кто находился впереди.
Дузел нервно сглотнул. Всего лишь в двадцати метрах от них был медведь, размером не меньше трех метров. Его передние лапы были крупнее задних и в толщину, и в высоту, приподнимая переднюю часть туловища выше. А длинная, лохматая шерсть свешивалась до самой земли. Вполне типичный вид для этих лесов. К тому же самый опасный хищник.
- М-медведь мясоед, – пропищала Нео. – Откуда он вообще взялся. Не было же только что!? – шепотом она чуть ли не кричала.
- Вот блин! Может тоже за ягодами пришел, – сказал Дузел отступая на шаг.
- Они же хищники!
- Они всеядны! Просто предпочитают мясо. Пошли Нео, надо убегать, пока он нас не заметил.
- Он нас точно заметит! Может... Я спугну его, выстрелив энергетической стрелой? Он побежит в лес, а мы в обратную сторону, – протараторила она, подняв руки. В ее ладони тут же появился энергетический лук.
- Нет!
Дузел налетел ей на руки не позволив создать стрелу.
- Ты что, дурочка?! Не знаешь что ли, что они поглощают любую магию? Он твою стрелу распробует как аперитив!!
- Я не собиралась стрелять прямо в него, просто под ноги.
- Ты его только разозлишь и привлечешь внимание! Он сразу же ломанется на нас! Этого нельзя делать.
- Но нам надо как-то уйти!
- Так пошли! Просто тихо отходим назад, не создавая шума. А на поляне понесемся к остальным. Нужно сказать стражникам, что здесь мясоед. Они для этого и нужны!
Нео, посмотрев на медведя, покачала головой. И они стали медленно отступать назад. Стараясь не привлекать внимание. На их удачу, животное было занято сбором ягод, своими огромными когтистыми лапами. Поэтому даже не заметило их присутствия.
Выйдя из леса, на ровном пространстве они со всех ног помчались к охраняемому каравану. Мальчик бежал быстрее Нео, а потому схватив ее за запястье тянул за собой так, что девушка чуть ли не спотыкалась о кочки.
Добравшись, они тут же столкнулись со стражником, делающим обход вокруг каравана. Выслушав их слова и приняв во внимание, тот позвал себе еще одного на подмогу, если вдруг медведь решит-таки полюбопытствовать и прийти. Он успокоил двоих запыхавшихся тем, что мясоеды хоть и опасны, но сами не рискуют выходить на караван, из-за его хорошей охраны. Животные хоть и дикие, но достаточно умные.
Восстановив дыхание, Нео и Дузел вернулись к остальным. Волшебное блюдечко все еще послушно парило рядом с хозяйкой.
- А вот и вы. Суп скоро будет готов! – улыбаясь произнесла Аши.
- Где пропали? – поинтересовался Легатус.
- Ам, просто ягоды собирала, я.
Нео взяла миску, показав остальным содержимое.
- Ого, как много! – обрадовалась Аши.
Дузел упал на свое место и наконец расслабленно вздохнул.
Аши пересыпала ягоды в большую плошку и стала их промывать. Нео же снова легла на плед и, смотря в костер, задумалась.
- Спасибо, – произнесла она тихо, но достаточно, чтобы Дузел услышал. Парень улыбнулся.
- Да ничего.
- И... Спасибо, что не дал выстрелить.
- Это... Пожалуй, самый худший вариант действий, при встрече с магическим зверем.
- Угу. Ты прав.
“Я, даже не подумав, тут же хотела стрелять. Ведь было столько вариантов отступления. Мне даже в голову не пришло хотя бы зачаровать наши шаги, чтобы они не издавали звуков. Только сейчас я подумала об этом. Неужели и правда эльфийская кровь такая? Вместо того чтобы тихо уйти, я даже была готова убить этого медведя”.
Нео опустила голову на плед и закрыла ее руками, глубоко задумавшись. Она лежала так до тех пор, пока ладонь не упала ей на волосы, и та взглянула на Дузела. Тот привычно улыбаясь протянул ей чашку. Аши поделила на всех ягоды и остальные так же передавали их друг другу.
- Твоя порция. Спасибо, они действительно вкусные, – сказал парень и вручил чашку.
Девушка взглянула на свою часть. Не так много, однако Аши все-таки сумела это поделить.
- Значит, все-таки не зря собирала, – улыбнулась эльфийка, съев рыжую ягодку.
Караван наконец доехал до города, первого для группы Легатуса. Следующее отправление намечено через день. Зарегистрировавшись в гостинице “столичный дом”, путникам предложили отвезти повозку на постоялый двор. Там за ней присмотрят и позаботятся о земледракунах. И оставив там свои вещи, они настоятельно попросили не трогать скакунов. Тем очень повезло в том, что когда Завра оказалась в стойле, она тут же отключилась на подстилке из сена. Земледракуна принцессы поселили рядом. Он так же сильно устал, но все же поглядывал на свою напарницу.
Компания вернулась в здание. Они разбрелись по номерам и с прилившим счастьем улеглись на кроватях. Однако, наслаждение ею долго не продлилось. Никто не мог улежаться и в итоге все вновь собрались в холле за большим столиком.
Следующий день был занят покупками. Аши с удовольствием бродила по местному рынку, прихватив с собой остальных, как они думали, для прогулки, но как оказалось для того, чтобы носить сумки. Девушки втроем шли впереди, обсуждая лежащее на прилавках, а мужчины, чуть отстав, вышагивали позади. Гудрайс единственный шел без сумки, однако все же старался быть чуть поодаль, что бы и его не нагрузили. После целого дня таких блужданий, уставшие носильщики мечтали о том, чтобы поскорее отправиться дальше в дорогу.