- Уходи к китайскому берегу, попытаемся выброситься на пляж, или спустим лодки, - приказал он капитану.
- Уже повернул, господин инженер. Пока они держали одну скорость с транспортами, наши скорости были одинаковы. Через полчаса японцы раскочегарят свои котлы, и у них скорость станет вдвое выше, - ответил капитан.
* * *
12 сентября японский флот, сопровождая транспорты с войсками, двинулся в Чемульпо. Встреча была случайна, Николаю не повезло. Тратить на гражданский пароход все свои силы японцы не захотели, два маленьких, шестисот пятнадцати тонных судна: канонерка "Акаги" и вооруженный пароход "Сайкио" устремились в погоню за беспомощной жертвой. Это было бы разумно, но на "Сайкио" находился начальник штаба флота адмирал Кабаяма, которому делать в бою было совершенно нечего. "Акаги" имел максимальную скорость 12 узлов, одну пушку 9,5 дюймов, четыре скорострельные пушки 5 дюймов и 6 картечниц. "Сайкио" имел максимальную скорость 16,5 узлов и две скорострельные пушки. За час пароход "Сайкио" успел догнать шхуну и оторваться от канонерки "Акаги" на пять километров. Японцев можно было понять, дождь усилился, и они боялись потерять шхуну из вида.
* * *
До заката оставалось два часа. До китайского берега было рукой подать, и Николай надеялся на чудо, моросивший весь день дождь как будто становился сильнее. Боцман Жиглов долго смотрел в подзорную трубу, пока не рассмотрел корпус корабля.
- Второй чуть быстрее нас. Тот, что нагоняет, это обычный пароход, нам повезло, - с облегчением вынес он свой вердикт.
Спустя несколько минут прибежал капитан шхуны.
- У них на носу пушка. Мы со своим "Максимом" против них бессильны!
- Боцман?! - рявкнул Китин.
- Я отдал приказ готовить лодки к спуску на воду. Тут отыскался знаток японского, он прочитал мне название судна: "Сайкио"!
- То-то он такой быстрый, шестнадцать узлов, сволочь! Нам не уйти! - расстроился Коля.
- Что плохого? Он сам идет к нам в руки! Пароход в списке двенадцати, призовые копеечные, но деньги будут легкие, и моим матросам нужно пристреляться. Вы, Николай Николаевич, слишком уж экономили солярку и торпеды!
- Берег рядом, вода теплая, волн нет. Ты, боцман, знаешь, что для поступления в военно-морскую академию японцам надо было проплыть пятнадцать километров. Кто-то обязательно спасется, и наша тайна раскроется, - сухо сообщил Николай.
- До сражения осталось пять дней, сохранить тайну не так уж важно, господин Китин. У нас тридцать торпед на борту шхуны, в сражении при Ялу больше двадцати мы не сможем истратить. А бросать за борт бревно и торпеду - не одно и то же. Разрешите принять участие в бою обеим лодкам?
- Не успеем заменить торпеды. Второй корабль подойдет и возьмет нас тепленьким, - не согласился Николай.
- Шхуна развернется и пойдет вслед за лодками. Мы сможем быстро заменить торпеды.
- Нет. Каждый катер стреляет одной торпедой, а вторую бережет для страховки, на случай промаха, и для атаки на второго японца, если мы не успеем загрузить торпеды снова.
Во Владивостоке Китину отдали устаревшие торпеды образца 1889 года, проект "В", производства завода Лесснера. Торпеда весила около четырехсот килограмм и имела скорость 22 узла. Максимальная дальность составляла всего шестьсот метров, что вынуждало торпедный катер подходить вплотную к вражескому кораблю.
- И еще! Боцман, в том списке почти все японские суда имели картечницы. Считайте, что на втором судне их не меньше шести! Поэтому снимайте с кормы шхуны "Максим" и устанавливайте на свой катер. Его главная задача помешать стрелять японцам картечью, отвлечь. Патронов не жалеть! Из пушки попасть в катер сложно, картечница - наша главная опасность.
Николай спустился в каюту и достал из ящика свою автоматическую винтовку, присоединил оптический прицел и лазерный целеуказатель.
Тренировки во Владивостоке не прошли даром, катера спустили за пять минут. Николай приказал держать катера без запаса воды, с шестидесятилитровым запасом топлива. Это позволило иметь на борту катера одну торпеду.
Пока грузили вторую торпеду, боцман помогал устанавливать пулемет на катере.
- Это Вы хорошо придумали с винтовкой, господин инженер. Она у Вас не хуже пулемета. Мы японцев с двух сторон возьмем, а то привыкли, наверное, прятаться за щитком, выковыривай их оттуда, - радостно засмеялся Жиглов.
Катера разошлись, охватывая "Сайкио" с двух сторон. Пароход все также шел за шхуной, не открывая огонь, дистанция была ещё слишком велика. Катера уже приблизились на дистанцию артиллерийского огня, но японец молчал.