— Бей! Бей фашистов! — голос Веденко увлекал пехотинцев.
Но вот неожиданно поднялись фашисты: и те, что прятались в зарослях осоки, и остальные группы гитлеровцев, находившиеся по краям болота. Ведя с ходу беспорядочный огонь из автоматов, они бежали навстречу нашим воинам. Теперь серо-зеленые мундиры были настолько близко, что Веденко показалось, будто он чувствует запах их сукна. Каждому фронтовику хорошо знаком этот резкий специфический запах вражеского обмундирования. Уже хорошо видны искаженные злобой лица врагов, слышалась их ругань…
Бой разгорался. Теперь наступавшей роте приходилось обороняться. А враг контратаковал превосходящими силами. Не считаясь с потерями, немцы лезли в болото все дальше… Две силы, две воли столкнулись на небольшом клочке белорусской земли. Это было испытание нервов, стойкости и упорства. Казалось, проверялся запас человеческих возможностей, всего того, на что был способен каждый.
Рота героически отбивалась. Веденко видел, как сержанта Козлова окружили четверо фашистов. Они беспорядочно стреляли из автоматов, неистово орали:
— Сдавайс! Сдавайс, рус…
Сержант, прячась между кочками и маскируясь осокой, отполз немного в сторону и, стремительно встав на колено, ловко метнул гранату.
— На-ка вот выкуси! — громко выкрикнул он, снова хлюпнувшись в грязную жижу… Раздался оглушительный взрыв, и ржавого цвета столб болотной воды высоко взметнулся над травой. Три гитлеровца свалились замертво. Четвертый повернул было назад, но автоматная очередь настигла и его.
С тревогой на сердце увидел Веденко, как после выстрелов фашиста упал словно подкошенный ефрейтор Конкин. «Убит», — с болью и горечью подумал командир. Однако, когда враги приблизились к бойцу, из травы полетела граната. Снова послышались душераздирающие вопли, а Конкин осыпал свинцом уже других гитлеровцев.
На секунду оторвавшись от происходящего, Веденко мельком взглянул на часы. Прошел уже целый час, а конца боя не видно… Он продолжался с прежней силой. Падали в трясину сраженные враги, но редели и ряды роты, а подмога где-то задерживалась.
Не мог тогда видеть командир всего геройства своих бойцов; ему казалось, что врагов уничтожено мало, что их силы почти не уменьшаются. Но это было не так. После боя, когда кончилась кровавая схватка и оказалось возможным подсчитать свои потери и установить потери противника, выяснилась, что восемь фашистов уничтожил уральский паренек комсомолец Конкин. Шестерых сразил украинец Максюк. Более десяти гитлеровцев полегли от метких пуль отделения Скворцова. Немало поверженных врагов и на счету других бойцов. Однако все это стало известно лишь потом, а пока положение роты оставалось крайне тяжелым. И в этот критический момент, когда у командира, может быть, впервые за всю войну, на какую-то долю секунды вкралось в душу сомнение: а выстоит ли рота, — с левой стороны раздалось громкое русское «ура».
Веденко устало улыбнулся: это ударило отделение Скворцова. Лейтенант потерял его из виду, а бойцы, умело маскируясь высокой травой, подползли незамеченными к дзоту и вот теперь, очутившись на фланге, неожиданно атаковали врага. Дзот был уничтожен.
Этот маневр решил дело: немцы не ожидали такого, растерялись и сразу ослабили натиск. А Веденко, воспользовавшись их растерянностью, скомандовал своим бойцам: «Вперед!» Гитлеровцы не выдержали этого решительного удара и побежали к лесу, теряя людей. Болото осталось позади, рота вырвалась из кольца.
Впереди было небольшое, почти дотла сгоревшее селение. Веденко решил с ходу ворваться в него. Но что это? Прошло всего несколько минут, и фашисты, видимо опомнившись, стали группами выбегать из леска на окраину селения. Каждая минута была дорога. У лейтенанта молниеносно созрел план: не ждать, упредить врага.
Веденко приказал группе воинов во главе с сержантом Козловым быстро подобраться к окраине села и не дать врагу там сосредоточиться.
— Ориентир — высокая сосна, что выделяется на опушке. Огнем двух ручных пулеметов прикрыть правый фланг роты. — Командир показал рукой на местность.
Козлов и его бойцы немедленно побежали.
Веденко отдал приказание оставшимся с ним бойцам:
— Снять с гранат чеку! Поставить на взвод, взять в левую руку автомат…
Уверенность командира, его спокойствие передалось бойцам; они быстро и четко выполнили команду, готовясь к новой схватке.