Лейтенант уже собрался возвращаться назад для дальнейшего выполнения своей задачи, но его задержали: пленный офицер сообщил очень ценные сведения, как раз то, что было нужно Богачеву.
Утром дождь прекратился. Сквозь дымчато-серые рваные облака выглянуло солнце. Ожил лес. Оставленные на «ничейной» разведчики под командованием опытного солдата Николая Дуничева рассредоточились, хорошо замаскировались в кустарнике и вели наблюдение за передним краем. Вот Дуничев заметил, что на невысокой отдельно стоящей кряжистой березе как-то странно меняется расположение ветвей: то они становятся гуще, то вдруг в том же месте начинают редеть.
Разведчик замер. Он лежал среди кочек, поросших кустарником и травой, набросив на плечи плащ-накидку. Долго ждать не пришлось: ветви зашевелились, и в том месте, где они стали реже, Дуничев увидел человека. Сомнения не было: на березе вражеский снайпер или разведчик.
Долго лежал солдат, не шевелясь, обшаривая настороженным взглядом дерево. Немец был недалеко, стоило дать очередь из автомата — и конец фашисту. Но Дуничев не торопился: он хотел точно установить, что делает гитлеровец. Тот раздвигал ветви дерева, наблюдая за передним краем.
Но произошло непредвиденное: то ли Дуничев неловко повернулся среди кочек, то ли блеснули стекла бинокля, но только фашист заметил его. Разведчик понял это по нервозности, которую проявил враг. Вот среди негустой уже листвы дерева показался ствол автомата. Дуничев переполз за другую кочку… Автомат скрылся. «Выжидает момент, чтобы наверняка, — подумал воин. — Но посмотрим, чья возьмет…»
Дуничев спрятался за ветвистым кустом ивняка, снял с плеч сырую от дождя плащ-накидку и, накинув ее на ветку так, что она выделялась над землей, укрылся за небольшой кочкой.
Как и следовало ожидать, с березы раздалась автоматная очередь, и плащ-накидка свалилась с куста. Дуничеву показалось, что он разглядел среди зеленых ветвей ухмыляющееся лицо фашиста. Тот был уверен, что русский убит. Николай осторожно прополз вперед еще несколько метров. Теперь он лежал совсем близко от дерева, но решил пока повременить, не стрелять. «Пусть считает меня мертвым, а я понаблюдаю за другими березами: может, и на них кто спрятался», — решил разведчик.
Дуничев хорошо видел гитлеровца. Тот вынул из кармана мундира небольшой блокнот и стал в него что-то записывать. Момент был подходящий, и Николай не выдержал — дал очередь из автомата. Фашист мешком свалился с березы. Дуничев подполз к дереву, немецкий солдат был мертв.
Прошло часа три. Осенний день все больше вступал в свои права: мягко пригревало солнце. Дуничев не заметил, как миновал «ничейную» полосу и очутился на вражеской территории. Вскоре он обнаружил в кустарнике немецкую самоходку. Возле длинноствольного «фердинанда» возились несколько фашистов. «Подбита или в расчете одни растяпы?» — подумал разведчик. Он стал внимательно наблюдать за гитлеровцами. А заманчивая мысль не давала покоя: «Уничтожить… и самоходку и расчет…»
Соблазн был велик. Но Дуничев не знал, где сейчас находятся два других разведчика: поблизости или остались на «ничейной». И все же решился. На ремне в сумке было четыре гранаты. Солдат вынул три, связал их носовым платком, взвел автомат и пополз по кустарнику дальше.
Уже совсем близко «фердинанд», возле него стоят и переругиваются немцы. «Шестеро», — сосчитал Дуничев. Они что-то исправляли у самоходки: открывали мотор, залезали наверх, переговаривались.
Чувствовалось, они торопятся, ведь совсем рядом «ничейная» полоса, и мало ли что может случиться…
Время шло, а Дуничев все выжидал, собрав всю свою волю, весь запас терпения и выдержки. Его беспокоила судьба тех двух разведчиков: хорошо, если бы они находились неподалеку! Боялся он и того, что его товарищи обнаружат себя раньше времени… Дуничев понимал, что уничтожить врагов сейчас не представляло особого труда: оружие у фашистских солдат было на самоходке — бросить гранату и дать очередь из автомата, и конец. Но он чувствовал ответственность за выполнение задания — надо выявить намерения врага. В голове его, еще неясный и неосознанный, зрел план. Вдруг случилось то, чего ему так хотелось: заработал мотор самоходки. Разведчик видел, как зашевелилась, затряслась стальная коробка «фердинанда». Немцы оживленно заговорили, засмеялись. Теперь пора. Когда спрячутся за броню, их не возьмешь.
Разведчик выдернул из одной гранаты предохранительную чеку, нажал на рычажок и, приподнявшись на колено, бросил связку гранат туда, где кучей стояли враги. Сам свалился на землю. Когда грохнул взрыв, Дуничев быстро поднялся, дал очередь из автомата. Затем громко крикнул: