Московский студент Сашка, «младой
Эпикур», не верит в бога и бессмертие души:
Поэт-страдалец написал поэму «Послание к Зевсу», взяв эпиграфом идею трактата «О трех обманщиках»: «Мир полон обманщиков и обманутых». В ней воспет человек как ученик Прометея, научившийся вызывать громы и молнии. Обращаясь к богу от имени русской революционной молодежи, поэт говорит: «Тебе я больше не слуга».
Великие демократы, просветители, предшественники деятелей русского революционного рабочего движения А. И. Герцен, В. Г. Белинский. Н. Г. Чернышевский, Н. А. Добролюбов, Д. И. Писарев боролись против царизма за освобождение крепостного крестьянства. Эта борьба переплеталась с критикой «божественной природы» царской власти. Призывы свергнуть самодержавие сопровождались требованиями свободы совести, то есть права верить или не верить в бога.
Александру Герцену (1812–1870) было тринадцать лет, когда он вместе со своим другом Николаем Огаревым (1813–1877) дал клятву посвятить жизнь служению родине и народу.
В 1841 году Николай Павлович Огарев написал стихотворение «Прометей», в котором писал, что на ключ запер дверь перед религиозными заблуждениями: «Пред истиной нагой исчез и призрак бога».
Герцен считал священника и палача собратьями по профессии. Палач — кнутом, а священник — крестом стремятся к одному и тому же: подавлять протест и возмущение угнетенных.
Виссарион Григорьевич Белинский (1811–1848) так же, как и Герцен, оценивал значение религии. Он писал Герцену: «…в словах бог и религия вижу тьму, мрак, цепи и кнут, и люблю теперь эти два слова, как следующие за ними четыре».
Белинский предвидел освобождение народных масс от духовного гнета. Он писал: «Пробуждено сознание в людях — и падение Зевса неизбежно… Прометеи нашего времени заранее торжествуют победу и уже не боятся хищного коршуна».
Особенно большое значение для критики церкви имело знаменитое письмо Белинского к Гоголю, в котором писатель-демократ назвал церковь «опорою кнута и угодницей деспотизма», «льстецом власти, врагом и гонительницей братства между людьми». Он доказывал, что спасение России не в молитвах и проповедях, я в просвещении. Он учил жить не по закону, сообразному с учением церкви, а с здравым смыслом и справедливостью.
Под влиянием этого письма многие передовые люди порывали с православием. В 1853 году в городе Пензе, где когда-то учился Белинский, в церкви шло богослужение. Пели «Верую в единого бога». Внезапно на амвон поднялся юноша В. А. Слепцов, будущий талантливый писатель. Он воскликнул: «А я не верю!»
Революционные идеи Белинского, провозгласившего: «Да здравствует разум и отрицание!», воспринял юный Николай Александрович Добролюбов (1836–1861) — будущий литературный критик, философ-материалист. В стихотворении «Благодетель» он рассказал, как отказался от веры в бога:
Друга Добролюбова вождя революционных демократов, выдающегося социалиста и атеиста Николая Гавриловича Чернышевского (1828–1889) называли «Прометеем России».
В 40-е годы прошлого века среди сотен юношей, оставивших духовную карьеру, чтобы пробиться к научным знаниям, был и семнадцатилетний сын саратовского священника Николай Чернышевский. Он подал прошение об увольнении из семинарии для поступления в Петербургский университет. Чернышевский говорил: «Не хочу верить, что есть бог, когда мы видим, как несчастны самые лучшие между нами».