Хозяйкой оказалась немолодая толстушка, гостеприимная, но предприимчивая — за постой и еду запросила немало. На протяжении всего ужина она жаловалась, что постояльцы бывают редко, и сожалела, что Набрус и другие остановятся только на одну ночь.
— У нас здесь красиво — отличное место для отдыха! — нахваливала Фледа свою деревню в надежде задержать клиентов. — Вы видели наше озеро? Чудесное! — Она подливала в кубки приятное на вкус вино, расслабляющее разум и тело.
— Отдых не входит в наши планы, — отвечал ей седой следопыт.
Путники уселись за длинным столом плотно, почти плечо в плечо. Кроме Набруса, никто не промолвил ни слова, все ели молча и без эмоций.
Рурт хотел высказаться о качестве вина, но передумал, так как, судя по всему, остальным было все равно. После дня, проведенного со следопытами, он постепенно перестал удивляться их постоянному спокойствию и отсутствию каких-либо намеков на присущие человеку эмоции — радость, грусть… Он продолжал поглощать свой ужин, решив сосредоточиться на наполнении желудка вином и едой, одновременно пытаясь опустошить голову от всех этих мыслей.
После обильной трапезы путникам пришлось разделиться. Дом Фледы выглядел довольно большим, но все же у хозяйки не хватило комнат, чтобы разместить всех. Семерым следопытам было предложено отправиться в соседний дом к се сестре. До порога их проводил Набрус, дал какие-то указания и присоединился к основной группе.
— Лактус и Сварус, вы остаетесь дежурить во дворе, — распорядился предводитель, вернувшись. — Вас сменят Тимус и Брусус.
Он быстро пробежался взглядом по оставшимся следопытам.
— Бремерус, останешься в гостиной. Кростус — у комнаты Руртуса.
— Я… — хотел было возразить принц.
— Так надо, — не дал ему закончить старший следопыт. — А ты, Руртус, отдыхай, набирайся сил — завтра будет не менее тяжелый день, чем сегодня. Ступай.
Новое окончание в имени принц воспринимал с трудом. Он решил не считать себя полноценным нумусом, пока не научится контролировать свои способности и не расстанется с обручем-оберегом, их сдерживающим. Потому отождествлял свою личность больше с Руртом, чем с Руртусом.
Принц наконец-то отправился в отведенную ему комнату. По размерам и удобству кровать, конечно же, отличалась от кровати в Южной башне королевского замка Дер Валеронов. Но усталость взяла верх и заставила верить, что и на этой кровати можно прекрасно выспаться. Он принял удобную позу и, пытаясь не думать ни о чем, провалился в сон.
Туанец лежал на боку, когда его разбудило прикосновение чьей-то нежной и теплой руки. Что, снова зовут в дорогу? Когда он только-только уснул!..
Первое желание было отмахнуться, но ладонь, гладившая его по плечу, совершенно точно не принадлежала ни одному из его молчаливых попутчиков. Что бы это могло значить? Вот по спине его, едва касаясь кожи, приятно пробежали коготки, заставив глубоко вздохнуть. Мягкий запах духов, ударивший в нос, окончательно развеял все сомнения. Это была девушка!
Поглаживания переросли в прикосновения губ к его плечу, спине, пояснице. А в это время окончательно проснувшийся Рурт размышлял, как она преодолела кордон из стража-следопыта, который не мог напиться, уйти куда-нибудь, оставив свой пост, или просто уснуть у двери. Насколько принц успел узнать этих людей, Кростус, как и любой другой из них, стоял бы, не смыкая глаз, забыв о сне, голоде, жажде и естественных нуждах. Стоял бы столько, сколько ему сказали, и, даже если бы про него забыли, все равно бы стоял, пока не сросся с полом…
И девицу бы эту следопыт ни в коем случае не впустил: будущему спасителю Крума нужно отдохнуть после всего случившегося и перед всем предстоящим.
Но она здесь! Значит, что-то произошло…
Рурт приоткрыл один глаз. В полутьме комнаты очертания длинноволосой обольстительницы казались довольно приятными. Она оторвала лицо от его бедра и выпрямилась, сидя на краю кровати, словно почувствовала, что за ней наблюдают.
— Мне нужно только немного ласки, — прозвенел ее необычайно красивый, завораживающий голос.
Принц ничего не ответил, продолжая наблюдать за девушкой.
— Этот камень… — Она протянула руку к его обручу, уже было прикоснулась к зеленому кругу, но в последний момент резко отдернула ладонь.
Рурт приподнялся на локте.
— Кто ты?! — громко спросил он.
Испуганная гостья попыталась соскользнуть с кровати, но принц ухватил ее за руку. Девушка не стала сопротивляться, повернулась к нему.