Фергюс молча склонил голову. Он и сам это знал.
Духи оживленно переговаривались. Неожиданно всегда скучное заседание Совета ХIII приобрело совершенно иной оттенок. А, главное, они вдруг почуяли свою силу. Они тоже поняли, что эльбст им уступил, не решившись противоречить общему мнению. Это было впервые на их памяти. Но кто сказал, что в последний раз? Духи пытались скрыть эту мысль. Но она находила выход в их глазах и лицах, которые было намного труднее заставить замолчать. Только лица и глаза туди Вейжа, пэн-хоу Янлин и тэнгу Тэтсуя, по обыкновению, были непроницаемы.
Но эльбст Роналд раздраженно пыхнул пламенем, и все разом замолчали. Выиграна была только одна битва, но безраздельная власть по-прежнему принадлежала эльбсту. В одно мгновение все встало на свои места.
– В прошлый раз я обещал назвать имя нового члена Совета тринадцати, – прорычал эльбст Роналд. – Требую повиновения моему решению.
Это была законная формулировка, внесенная в устав Совета ХIII много веков назад. Следом должно было прозвучать имя.
– Это кобольд Джеррик, – торжественно произнес эльбст.
Кобольд встал и поклонился, как предписывал устав, сначала главе Совета ХIII, а затем каждому из его членов. И без того красная кожа карлика сейчас пламенела, так он был счастлив и горд. Он казался крошечным факелом, сгорающим в огне собственного тщеславия.
Насколько кобольд Джеррик был ал, настолько же Грайогэйр – черен от прилившей к голове крови, а Лахлан – бледен от того, что кровь отхлынула от его лица. Все вместе они напоминали флаг арабской республики Египет, для полноты картины не хватало лишь золотого орла Саладина. Но если красный цвет сверкал свежими яркими красками, то черный и белый поблекли, как будто флаг сшили из разных кусков материи. Это был жестокий удар и для одного, и для другого. Перед Лахланом снова разверзлась бездна отчаяния, а над Грайогэйром встал во весь свой исполинский рост ужасный призрак Сатанатоса. Своим неожиданным выбором эльбст Роналд выносил приговор одному из них, а, быть может, даже обоим сразу. Они были растеряны, их мысли путались.
Впрочем, растеряны были не они одни. Всех членов Совета ХIII ошеломил выбор эльбста Роналда. Но они покорно, как того требовал устав, склонили перед кобольдом головы в ответ на его поклон. Предписанный традицией ритуал был совершен, и с этой минуты освобожденное млитом место в Совете ХIII было занято представителем народа кобольдов.
Кобольды с древних времен обитали преимущественно в глубоких подземных шахтах Северной Европы и, помимо своей безобразной внешности, славились тем, что приносили людям несчастье и портили руду, которую те добывали тяжким трудом. Люди их ненавидели, а прочие духи презирали за уродство и вздорный нрав.
Глава 8
Эльбст Роналд вышел из конференц-зала, сильно раздраженный. Туди Вейж, пэн-хоу Янлин и тэнгу Тэтсуя молча переглянулись и ушли один за другим, чтобы без помех обменяться мнениями там, где их никто не смог бы подслушать. На их лицах читалась растерянность.
Лишь Лахлан подошел поздравить кобольда с назначением в Совет ХIII.
– Повелитель Джеррик, – сказал он, кланяясь кобольду. – Рад за тебя!
Джеррик просипел с плохо скрытой насмешкой:
– Кажется, я знаком с твоей женой, Лахлан. Передай ей мои наилучшие пожелания.
Лицо Лахлана из бледного приобрело зеленоватый оттенок.
– У тебя хорошая жена, Лахлан, – кобольд плотоядно облизнул огромным шершавым языком свои черные отвислые губы. – Очень аппетитная. Ты должен быть доволен ею во всех отношениях.
– Благодарю, повелитель Джеррик, – невнятно пробормотал Лахлан. И попятился, желая отойти. На его щеках горели два красных пятна, как будто он получил пощечины.
– Постой, – властным жестом остановил его кобольд. – Не думай, что старания твоей жены пропали даром. Твое будущее зависит от будущего Фергюса. Ты меня понимаешь?
– Да, – сказал Лахлан. В потухших глазах его промелькнула искра. – Нет… Не совсем!
– Глупец, – покровительственно буркнул кобольд. – Пришли ко мне свою жену. Мы обсудим это.
– Хорошо, повелитель Джеррик, – сказал Лахлан.
Но кобольд уже отвернулся от него, давая понять, что аудиенция окончена. Даже его спина выражала презрение.
За их разговором незаметно наблюдал Грайогэйр. Он видел, как радостно встрепенулся Лахлан после одной из фраз кобольда. И закусил губу так, что выступила капелька крови. Его худшие опасения оправдывались. Лахлан нашел общий язык с новым фаворитом эльбста Роналда. Слава Алве!