На спине верблюда он чувствовал себя большим и сильным. Мальчик сразу подружился со своей партнершей на ипподроме. Верблюдицу звали Хадича. С виду неказистое горбатое существо со смешной мордой в момент забега превращалось в величественный и стремительный дух пустыни, несшийся сквозь время и пространство. И даже сам эмир со всей его властью не смог бы остановить его. А вместе с ним воспаряла и душа мальчика.
И вот настал великий день, когда ему предстояло доказать всем и прежде всего самому себе, что он повелитель толпы. Привычно пустой стадион заполнился людьми в развевающихся на ветру одеждах.
Публика была крайне возбуждена предстоящими соревнованиями. А как же иначе, если сам эмир выставлял своего чемпиона. Мальчик посмотрел в сторону главного соперника – верблюдица фыркала и капризничала, готовая рваться в бой, а значит, задача предстоит не из легких. В пестрой толпе он никак не мог разглядеть Амиру.
Сердар много общался с ней. Она стала для него связующей нитью с новым миром, учила мальчика арабскому, и ему хотелось, чтобы она видела его забег. И, возможно, гордилась своим воспитанником. Тем не менее, он подбадривающе похлопал по спине Хадичу. Теперь он чувствовал в себе силы дарить надежду другим. Потом дали команду на старт, и Сердар в мгновение ока возвысился над всеми, кто взирал на него с трибун.
Сейчас вся облаченная влиянием толпа бездумно отдавала себя во власть нескольких малолетних жокеев. Все их взоры и помыслы устремились на песчаную дорожку. Сигнал - и верблюды сорвались с места. Тряска для наездников была умопомрачительная, солнце слепило глаза. Сердар обливался потом, но все равно подгонял Хадичу, как его учили более полугода, и даже умудрялся краешком глаза следить за соперниками. Особенно за Шебой, питомицей эмира. Она - главный фаворит, поэтому ставки подчас превышали сотню тысяч долларов.
Они прошли где-то треть дистанции и, как и предрекали букмекеры, Шеба вышла вперед. Тринадцатилетний Малик бросил на Сердара высокомерный взгляд. Он явно не ожидал, что новичок окажется в четверке лидеров. Рев трибун сливался в чудовищную какофонию, ветер свистел в ушах, он чувствовал частое дыхание верблюдицы, и понимал, что в любой момент может упасть, но это уже не имело значения. Он немного отстал, но воля к победе превозмогала и усталость, и страх. Догнать Малика и Шебу вот, что действительно важно.
- Давай, Хадича, милая, еще немного! Ты же можешь! Покажи им! – приговаривал он, надеясь, что верблюдица его услышит. Сигнал.
- Пройдена половина пути. Шеба по-прежнему лидирует!
Вопящий голос комментатора раздражал. Быстрее! Еще быстрее! Сердар пригнулся к горбу животного. Отныне ничто не могло отвлечь его от заветной цели.
В какой-то момент мальчик обнаружил, что дорожки рядом с ним опустели – на финишной прямой оказались всего двое – Малик и он. Свирепое выражение лица и взгляд исподлобья Малика говорили, что он намерен победить. Поставившие на фаворита довольно потирали руки, уверенные, что выигрыш уже в кармане, но… Остался последний шанс! Сердар сжал ногами бока верблюдицы и рванул вперед, так, словно от этого зависела его жизнь.
Он не сразу понял, что произошло, и еще пытался подгонять Хадичу, не обращая внимания на то, что один из работников фермы Абу уже крепко держал ее за поводья. Вокруг все кричало, свистело и кружилось. Лицо Абу расплылось в улыбке, и он подхватил мальчика на руки, не дожидаясь пока верблюдица ляжет.
- Тихо! Успокойся! Ты победил! Победил!
И тут из суетливого людского моря выделились две фигуры. Это были Ахмед и Амира. Женщина на радостях перемахнула через заграждение, не беспокоясь о том, чтобы испачкать белоснежные брюки, и выхватила Сердара из рук Абу.
- Вот он, победитель! Молодец, мой мальчик!
И только услышав это на родном языке, Сердар поверил. Он все-таки обошел Малика! «Он лучший, несмотря ни на что! Всегда помнить об этом, что бы ни происходило в жизни!» - подумал он.
Амира поцеловала его в щеку, а он лихо сорвал с ее головы аляповатую шляпку с вуалью и стал махать ею в толпу. Даже несчастье порой оборачивается триумфом. Главное, верить и идти к цели, как бы тяжело ни было.
***
Эту простую и в то же время трудно постижимую истину Сердар усвоил много лет назад, но и сейчас она приходила ему на помощь. Не отчаяться, несмотря на неудачи.
Впереди у него маячил затылок сержанта Лорелл. Горная гряда Hindu Cusch удалялась, покрываясь знакомой с детства розоватой закатной дымкой. Прошло почти пятнадцать лет с тех пор, как он видел ее в последний раз, но сейчас расставание не раздирало душу. Внутри оставалась лишь светлая ностальгическая грусть. И пусть он не нашел, то, что искал, долгий путь домой помогал осмыслить, кем он был и кем стал.