Они сидели у озера на деревянном помосте. И считали звезды пальцами, от неба до озерного дна. Замерли посреди самого космоса и загадывали желания. И еще не знали, что на их головы спадает страшный морок. Охотника за Сердцами спасут его Толстая Кожа и Магнитная Подушка Легкомыслия, он выберется без вреда, как из очередной безнадежной чащи и не оглянется. А Эйр запутается, сгорят для нее все карты мира, флакончики снадобий разобьются вдребезги, и Котовая Шкурка истреплется до дыр, а сердце треснет. Сердце Пирата, которое она берегла пуще жизни.
Апрельская фиалка.
- Что бы ты загадал, если бы мог пожелать что угодно?
- Две порции мороженого...
Все казалось таким простым.
Эйр шумно выдохнула.
- Ты обещала башню, - поёжился я, провожая взглядом одного глаза мохнатую спину удаляющегося Призрака. - А не Бездну снова.
Эйр потерла ладони друг о друга, согревая их дыханием.
- Сама не ожидала... - дышала она тяжело и прерывисто. - Что он появится. Мы в Холодном Лесу, Чудик.
- Что же случилось, что Призраки Прошлого рыщут по Лесу вместо Бездны? - возмутился я.
- Просто у нас нет башни... Мы беззащитны. Теперь они - всюду.
Нас прошило дрожью одновременно.
- В следующий раз я приглашу их на чай, - сказала Эйр почти уверенно.
Вокруг пахло мороженной хвоей. Ветки, кажется, позвенивали. Так холодно.
- У тебя и котелка нет.
Красавица пожала плечами и пропустила мое замечание без ответа. Да и что она могла сказать?
- Смотри, - Эйр отогнула ветку и мы вышли на поляну, залитую безразличным светом луны. Когда-то здесь явно что-то было. А теперь - темные силуэты разбросанных камней, павших словно в одночасье.
- Руины, - констатировал я факт, не понимая, что привело нас сюда.
- Руины нашей башни, - с грустной улыбкой объяснила Эйр. И усмехнулась: - Я так и знала, что мы не успеем. Девчонка Катель бы воскликнула - "ведь это приключение!". Только почему-то у меня не получается.
- Нашей башни?..
Теперь мы не потерянные. Мы бездомные. Среди Холодного Леса. И нас сюда будет выбрасывать, даже если будем держаться за Уютню изо всех сил. Потому что Эйр - роковой путешественник. Потому что Эйр теперь должна строить башню. А я ничего об этом не помню. Разве что смутно. Был ли я тогда?..
Мы сидели у костра. Как тогда. Кончик носа Эйр подергивался. Она вспоминала. На бревнышке сидело с полдюжины зверей - все Призраки Прошлого, бывшие Неудачи, которые отправились в вечное путешествие по памяти... Они сидели и пили чай прямо из собственных пригоршней. И протягивали ноги к огню.
А я жался в сумке. Я не верил им. Не верил, что они никогда больше не укусят и не взбесятся. Что я не встану из-за них на дыбы и не стану ужасающе расти до размеров монстра... Они слишком опасные, эти Призраки Прошлого.
А Эйр пьет с ними чай. Из горсти. И пахнет вокруг суровым мхом, пьянящим хмелем и горькими цветами персика.
И Призрак Охотника за Сердцами сидит тут же. Ухмыляется и поигрывает на дудочке. А Сим ле Шьен бродит на другой стороне Земли и думать не думает о Эйр Шато-Гренуи. Никогда больше.
- А помнишь... - говорит один из зверей. И Эйр улетает в Бездну, проливая свой чай.
Но иначе не построить башню. Ветер поет в верхушках елей и между руин. Скрошенные свечи размазались по траве. И каминная решетка выглядывает из-за огромного валуна. Смятая корзинка и даже целые спицы.
- Помню, - отважно усмехается Эйр и возвращается к костру. - Я все помню. И ничего не собираюсь забывать.
Она встает и, вытащив спицы из корзины, ворошит ими огонь. А потом оборачивается к Призраку Охотника.
- Передай ему мое письмо.
И выуживает из складок собственного балахона конверт. Тонкий, как кружево времени.
- Если он захочет прийти, я всегда там. Кто бы ни пришел, я всегда буду Там. Потому что Там - мое место. Случайные Встречные, Старые Знакомые... мы всегда встретимся Там. Я больше не злюсь. Но и забывать ничего не собираюсь. Передай ему, даже если ему это не нужно. Передай и не ходи больше за мной.
Я удивленно смотрел на Эйр. А Призрак Охотника поклонился галантно, принял конверт и растворился в темноте. Ближний кабан с головой тигра случайно закашлял.
- Я буду Там. И никогда - Здесь.
Эйр тряхнула головой, избавляясь от собственного наваждения, улыбнулась тигроголовому и попросила:
- Мне нужно немного шерсти. Для носков.
И каждый из зверей послушно поскреб себя по затылку, спине и так далее. Мы остались у огня одни. С огромным клубком шерсти.
Между руин, в вечном "Там".
...
Пока дорога вьется впереди, ни одна история не окончена.
КЧ 14. Три уцелевших конверта
чисто писательская шутка. но кто знает, что выйдет из шутки? да никто