- Отстань, Чудик, - рассмеялась Эйр, отпихиваясь от меня.
Совершенно чудесные моменты. Они вернулись. Они никогда не пропадают бесследно. Мы сидим на полу и перебираем конверты из старого чемоданчика. Прошлое. Воспоминания. Которые сейчас просто потрескивают в огне и дарят горький запах можжевельника и абсолютный уют. Подсобное помещение башни. Еще не дом. Но уже иллюзия безопасности. И мы веселимся.
- Что же, ты и его отбрасываешь?
- Он уходит в воспоминания, - дернула конвертом Эйр. Смеющаяся. Счастливая до самого дальнего угла внутреннего коридора.
И бросила конверт в огонь. Считается, что то, что вы бросили в огонь, исчезает бесследно. Неправда. Оно превращается в искры. И из искр много чего получается. И Незамерзающее Тепло. И блеск Котовой Шкурки. И даже Вечность. Моменты, которые делали нас счастливыми и закончились.
- Оставлю троих, - объявила Эйр. - Лордов, - хмыкнула она. - Остальные же... как ни жаль, случайны и временны. А эти... я почти в них уверена. Что они не исчезнут. Хотя все в мире относительно, разумеется.
Я посмотрел на конверты. Сэр Мерула Альба, сэр Тиггер, сэр Душек. Эйр не отводила лукавого взгляда от меня и ждала вердикта.
- Выглядит так, словно ты играешь людьми, - неуверенно тряхнул я головой. Надеюсь, что укоризну она уловила.
Эйр пожала плечами.
- Ты прекрасно знаешь, как обстоят дела на самом деле.
Знаю. У бродяг Старые Знакомые утекают, как вода сквозь пальцы. Потому порой приходится сортировать конверты и принимать жестокие решения. Чтобы остался хоть кто-то. Хоть кто-то, к кому ты можешь постучаться в двери с черного входа, когда флаконы разбились, а Шкурка изорвана. Погреться, поесть, поговорить. Ну, или просто так заглянуть - проведать. И пойти дальше.
У всех троих сэров - своя жизнь, свой замок, свои тайны. Но через заднюю дверь Эйр позволено иногда пробираться на кухню и поживиться горячим молоком и имбирным печеньем. А иногда - даже хозяин почтит своим присутствием и угостит бутылкой выдержанного вина из фамильного погреба и поставит на стол сырную тарелку.
Вся троица - разные. Как день и ночь. Ну, и, гм... сумерки?
Зато Эйр надеется, что существующие на сегодня конверты - это не предел.
Их еще впереди гора... Которую она переберет. Она и я. В следующий совершенно чудесный вечный день у огня. Когда мы построим следующую комнату. Когда в новой башне станет еще чуточку безопаснее.
Пока отсеяны только лорды. Осталось трое.
Сэр Мерула Альба носит темную чуть ли не остроконечную шляпу с широкими полями. При этом голову он вечно слегка наклоняет, дабы лишний луч ненароком не озарил лицо. Да, а еще длинный изящный плащ. Я до сих пор не мог бы о нем сказать ничего определенного, хотя красное сухое они с Эйр употребляли не раз. По двум краям длинного стола, устроившись в бархатных креслах с кружевными подголовниками, он - с ногой на ногу, в безукоризненно черном и такой задумчивый, она - забравшись с ногами и натянув свой бродячий балахон на колени - при свете единственного подсвечника посередине. Мерула Альба порой смеется, когда Эйр рассказывает что-нибудь эдакое неповторимое. Тогда из-под шляпы виден его подбородок; он всегда гладко выбрит. А еще - теперь каждый раз, когда он жизненно необходим, и даже немножко чаще - появляется возле нашей будущей башни, слушает планы Эйр, дает ценные подсказки и неизменно приносит термос черного кофе с медом.
Эйр предпочитает с молоком, но ни на что не променяла бы этот черный и сладкий. Он пахнет прохладой вольных трав, тающими снегами прошлого и почему-то суровой, но настоящей искренностью.
Какая разница, что сэр Мерула Альба носит шляпу, плащ и черный костюм.
История встречи - мутная и далекая. В незапамятные времена возле бескрайних снежных полей под ярким северным солнцем. Случайно. И совсем не друг с другом. Мимолетная улыбка, таинственные инициалы инициалы "М.А.", никаких плащей и шляп, все - в дерзкую открытую, чужие разговоры, битвы и приключения, в которых Эйр - лишь на правах чьей-то младшей сестры и зрителя. Так давно было. Утекли года, случилась встреча с Ее Величеством Жизнью, собственная башня, Бездны Прошлого, бутылочки и сражения... Но что-то застряло такое с тех полей, наверное. Потому что однажды, латая истончившуюся Шкурку в очередной раз, Эйр выудила из искр этот почему-то несгоревший конверт и черкнула записку. В космос. Сумасшедше. Уверенная, что тот "М.А" из прошлого, в котором она была наблюдателем, забыл. Только ответ пришел. Он помнил. О чем-то тоже помнил. В приступе благоговения Эйр выслала ему чая из засушенных цветков дикой ежевики, одного из лучших в Уютне, а в другой раз - открытку из Города-Что-Пах-Шоколадом, и так каждый раз что-то. Изредка. По нечетным воскресеньям. Мерула Альба слал фотографии осени и маленькие баночки горького меда. Когда Эйр потеряла собственную башню, огонь погас и стало холодно, когда козьи носки пропали вместе с Охотником, Эйр (снова, разумеется, в приступе) осмелилась влезть в его замок с черного входа - погреться. Столкнулась лицом к лицу. Или лицом к шляпе. Он молча протянул тарелку с имбирным печеньем. Так и повелось. Сэр Мерула Альба. Который теперь прячет лицо, а какое оно было у северного поля, Эйр и не помнит.