Аргументы в пользу бобриности были так себе, слабенькие. Всё, на что хватило студента – провести простейшие подобия: хатки вот одинаково строим и не себя меняем, а окружающую среду. Дальше пошла совсем уж физиологическая чушь про строение резцов и общность струи. Отчеркнув особенно смешные места, Сергей Николаевич представил с каким успехом он зачитает их завтра на паре.
Следующим утром Сергей Николаевич вошёл в аудиторию с самым сияющим видом. Хотя обычно приходил на занятия хмурым. Времена стояли старые, немного бандитские, и даже здесь, в стенах высшего учебного заведения, процветали те же уличные отношения.
Группа Сергея Николаевича не любила. Он её тоже не любил, но группа не любила его открыто, а Сергей Николаевич тайно, с опаской. Мятый листок с жирным красным подчёркиванием должен был поднять преподавательский авторитет. 'Человек по природе бобр, ну надо же!', – с усмешкой подумал философ. Кое-как успокоив аудиторию, Сергей Николаевич уже хотел зачитать сочинение, но взгляд его наткнулся на худенького забитого паренька.
Тот сидел в углу, на отшибе, и ему в шутку только что влепили щелбан. Студент горбился, с тощей фигуры, как чужая плоть, свисал вылинявший свитер. Сергей Николаевич понял, кто написал про бобра. Парень и похож чем-то был: такие же выдающиеся передние зубы и отсутствующий подбородок.
Меж тем, аудитория с интересом взирала на Сергея Николаевича. Группа немного плотоядно ждала, чем её удивят. Сергей Николаевич замешкался. Взгляд его метнулся к листку, затем к парню у стенки. Кто-то засмеялся и отпустил негромкую шутку. Передняя парта демонстративно повернулась спиной. Сергей Николаевич крепче сжал сочинение.
'Человек по своей по природе бобр, человек по природе бобр...', – вертелось в голове преподавателя, – 'Человек по природе бобр... Человек... человек по природе... Человек по природе добр'.
Отложив сочинение в сторону, Сергей Николаевич начал лекцию.</p>
<p>
XX</p>
<p>
– Когда они прилетели, – Дмитрий многозначительно поднял кий к потолку, – нас спасло уважение.
– Уважение? – не понял Иван.
– Смотри, когда мы заходили в бар, ты поздоровался с роботом, хотя мог этого не делать – железяке-то без разницы. Но ты проявил уважение. Так и они: мы не могли помешать выкачать Сатурн, но пришельцы всё равно спросили нашего разрешения. Это формальное, но всё же уважение – вот то, что не позволяет тебе оттолкнуть робота, а им – уничтожить нас.
Опёршись на кибернетическую руку, Дмитрий с лёгкостью загнал шар в лузу. Другим протезом парень шутливо отсалютовал другу. Иван вяло наблюдал за игрой, в которой проигрывал.
– Опять же, они поделились технологиями, – Дмитрий кивнул на свои руки, – без них мы бы всё ещё за жижу воевали. А где теперь рак? У моей бабки лёгкие стальные! А экология? Пустыня всего одна осталась!
– Это всё бусы, – неохотно возразил Иван, – также туземцев купили.
– Ничего себе 'бусы'! – возмутился Дмитрий, – бедность в двадцать раз сократилась! Войн нет! Согласись, так выгодно бензоколонкой ещё никто не работал.
– Феноменально успешный отсос, – буркнул Иван.
Следующую партию тоже выиграл Дмитрий. В играх уже не было прежнего азарта – усовершенствованные человеческие тела были сильны и точны. Гоняя шары, друзья попутно плавали в океане Сети. Этим же занимались остальные посетители биллиардной.
– И всё же не стоило соглашаться, – упорствовал Иван. – Сказать нет и всё. Сатурн наш. Мы на него ещё из пещер смотрели. Так что пошли в жопу.
– Вот только в жопу отправили бы нас. И мы бы пошли. А так пришельцы проявили уважение, мы – мудрость, поэтому теперь я с лёгкостью тебя обыгрываю.
Дмитрий повертел перед лицом Ивана кибернетическими руками. Тот пожал плечами:
– Не всё можно вот так измерить.
– Ой ну хватит! Они же пообещали, что лишь заправят корабль. Сколько ему там надо? Останется твой Сатурн, можешь хоть из пещер глядеть. Ну, уменьшится чуток. Учёные говорят, что это некритично. В любом случае, цивилизации, которая может высосать аж газовый гигант, ничего не стоит нас уничтожить. Радуйся, что они проявили к нам уважение.
В этот момент бар тряхнуло. Ничего не упало, но люди явственно почувствовали прошедшую сквозь них невидимую волну. Сеть запестрела экстренными сообщениями.
Сатурн исчез. Прежде неторопливо заправляющийся корабль вдруг поглотил всю планету и уже покидал Солнечную систему. Юпитер, лишившийся уравновешивающего его гиганта, начал медленно дрейфовать к Солнцу по спиральной орбите с высоким эксцентриситетом. Планета, расталкивая меньших собратьев, катилась к Солнцу. Как и миллиарды лет назад, начинался Великий Трек – только на этот раз не было противовеса, остановившего бы газовый гигант вдали от Земли.
Гибель была неизбежной. За секунду это поняли все.
Кибернетические руки Дмитрия побелели, как настоящие. Иван ухмыльнулся чему-то и взял из них кий.
Шар щёлкнул о шар, и в лузу с грохотом влетел третий номер.</p>
<p>
***</p>
<p>
История не окончена.
Череда будет без конца, без конца...</p>