— А ты помолчи, не тебя спрашивают, — одернул его Гвоздь. — Хромой, как нам быть?
Вот это номер… А я тут при чем?
— Почему ты меня спрашиваешь?
— А кого мне, полтергейста спрашивать? — Гвоздь неуверенно ухмыльнулся. — Я на тебя глянул, пока эта суматоха шла. Ты будто знал, что делать, пока мы дурака валяли. Встречался с этими тварями, а?
— Ну… вообще-то из-за такого я и хромаю. Как-то было дело.
— Я тоже обратил внимание, — поддержал Белый, — ты один не палил в потолок, а ждал, пока тварь в дверь сунется. Я тоже догадался, да поздно. Так что давай выкладывай, что думаешь.
Меня смутило всеобщее внимание. Вроде я ничего такого не сделал… Потом дошло: бригада без лидера, все косятся друг на друга, подозревают в воровстве, ревнуют к чужому успеху. В такой ситуации все начинают приподнимать авторитет чужака, лишь бы не одного из приятелей — чтобы не сделался вожаком. Я просто удачно подвернулся.
— Ну… — Я постарался напустить на себя задумчивый вид. — Думаю, можно попытаться найти его логово. Наверняка знать не могу, но слыхал, что днем полтергейсты не так опасны.
— Ну так а чего днем делать? — не отставал Гвоздь.
— Контейнер на крыше валялся, так? Он был у Сидора в рюкзаке, а нашли мы его у дохлого бандюка.
— О, точно! — обрадовался Сидор. — Я рюкзачок покойного возьму перекантоваться, пока себе новый справлю. Где там он завалялся?..
— Помолчи ты! — бросил Белый. — Ну, Хромой, так что дальше? Я вроде понял, но ты сам скажи.
— Я думаю… — я сам на ходу прикидывал логические построения, мыслей-то у меня было хоть отбавляй, но в цепочку они выстраивались постепенно, — что полтергейст утащил вчера хабар Гвоздя, спрятал в логове. Бандит нашел, схватил, что подвернулось, и дал деру. Полтергейст его настиг, парень только раз успел шмальнуть из дробовика, и мутант зашвырнул его на дерево. Он вообще, наверное, агрессивно настроен к тем, кто у его логова появляется, и пса заодно уделал, и ворону. Я думаю, искать нужно там, где Молчун дробовик нашел. И оттуда уже двигаться. Вряд ли полтергейст только одну собачку пришиб, должны быть еще, вот и поглядим, где там кладбище… гм, домашних животных.
* * *Утром выяснилось, что Белый идти не может.
— Что-то башка болит и кружит как-то… — виновато пояснил сталкер, осторожно трогая забинтованный лоб. — И мутит, как с похмела.
— Сотрясение мозга, — определил Гвоздь. — Зюзя, останешься с Белым.
Парень принялся спорить, но лениво — видимо, просто чтобы авторитет поддержать. Я уже знал, что он бывший сту-
дент-медик, почему-то бросил институт после третьего курса. Наверное, учился плохо. Тем не менее санитаром он был вполне квалифицированным, потому что за годы учебы успел приобрести профессиональные навыки, а заодно нахвататься специфических прибауток, вроде «патологоанатом — лучший диагност» или «хорошо зафиксированный больной в анестезии не нуждается». В общем, побурчал для приличия и согласился остаться. А мы двинули к старому клену.
Я предполагал, что стая Дуськи, хотя и установила дипломатические отношения с бригадой агропромовцев, не побрезгует раскопать и сожрать мертвеца, однако могила оказалась не потревожена. Да и собак в округе видно не было — может, полтергейст приучил их бояться этого места. Мертвая псина на дереве казалась нетронутой и уже начала вонять, а под кленом мы обнаружили три вороньих трупика. Хозяин исправно гонял птиц от своего логова.
— Где дробовик нашли? — спросил Гвоздь. Молчун зашагал к тому месту, мы следом. Там, где накануне подобрали оружие, все дружно оглянулись, замечая направление от старого клена, и медленно пошли дальше. Вскоре попалась мертвая собака. Вроде бы ничего такого, но труп был не тронут зубами и клювами, тихо лежал себе — и явно не первый день. Зона — очень хорошо организованный мир, здесь ресурсы не пропадают зря, все подлежит утилизации, мертвых зверей сжирают, сталкерекую снарягу снова пускают в ход. Тем удивительнее выглядел мертвый пес. Кстати, на облезлых боках его я приметил темные полосы.
Мы пересекли открытое пространство и полезли в заросли. Сразу сделалось как-то неуютно. Лес вокруг был мертвый, вроде того клена, с которого мне пришлось стаскивать мертвеца. Когда дул ветер, сухие ветви терлись друг о друга с неприятным скрипом.
— Вы теперь осторожней, — предупредил Гвоздь. — Чует мое сердце, где-то здесь он прячется, гад…
Я поглядел на Молчуна, тот слегка пожал плечами. Его феноменальный слух мог быть полезнее любого датчика, но сейчас сталкер не ошущал угрозы.
Мы рассредоточились и углубились в мертвый лес. Писк датчиков известил о присутствии аномалий — я увидел, как прямо по курсу лениво крутится в столбе пыли горсть пожухлых листьев. Карусель не включалась — поджидала, пока в ее объятия угодит жертва покрупнее. Шагавший слева от меня Сидор стал забирать в сторону, я тоже отклонился от курса — вот тут-то мне в голову и полетел булыжник. Глядя на карусель, я прозевал новую угрозу, а когда заметил, уклоняться было поздно. Только и успел, извернувшись, принять удар в плечо. Боль пронзила такая, что в глазах потемнело — как тогда, у пещеры б юре ров.