ПДА не показывал ничего интересного. Ни единого сигнала поблизости, только на периферии экрана смещаются светлые пятнышки, толком не разобрать, кто это и сколько их, так что я сосредоточился на кустарнике. Если где-то рядом притаилась опасность, то вряд ли это человек. А притаилась наверняка — шестое чувство зря бы не всполошилось!
И ведь что досадно: до цели, призывно светившейся на мониторе ярким крестиком, оставалось совсем немного, крестик-то почти в центре экрана…
Тяжеленный рюкзак натягивал лямки, плечи ныли, хотелось скорее покончить с этим делом, избавиться от груза, но я остановился. Заросли выглядели довольно паршиво, обзор был никакой, и все же я не рискнул выбираться на открытое пространство, стоял и оглядывался. Тот, кто прятался в кустах, замер, не выдавая себя ни малейшим движением. Кто первым пошевелится, тот проиграл.
Спустя пару минут я все же решил потихоньку двигать дальше, во тут расслышал хриплый вздох. Очень уж характерно прозвучало — я развернулся и замер. Ну, давай, тварь. Теперь я знаю, где ты прячешься. Кусты дернулись, роняя листья, воздух пошел волнами — будто лес прыгнул навстречу. Очертания зарослей встрепенулись и поплыли, я встретил кровососа длинной очередью. Не будь на мне поклажи, я бы постарался отступить, но тяжелый рюкзак тормозил, лишал возможности маневра. Оставалась одна надежда — свалить мутанта сразу, не дать ему сойтись вплотную и пустить в ход когти. Поэтому я взял низко, на уровне широченной груди твари — главное, попасть, сдержать му-танта, а при отдаче ствол сам уйдет вверх, и, если мне повезет, попаду в башку.
Кровосос хрипло взревел, но его рык потонул в звуке выстрелов. Едва первые пули ударили в грудь мутанта, он стал видимым — от боли потерял контроль над маскирующей функцией. Кровососа отшвырнуло, он продолжал переставлять ноги, но пули били в него, толкая назад.
В воздух взвилось обрубленное пулей щупальце, пули прошили горло, разворотили челюсти… Кажется, я заорал… Да,
точно, я орал: «Сдохни, сдохни!» Еше помню ощущение страха — патроны закончатся, а мутант так и будет шагать ко мне… Очередь все грохотала, я кричал, кровосос уже не рычал, а булькал, из развороченной морды летели багровые ошметки, ворохом взлетали капли крови, удары пуль кренили его назад, но он шагал, шагал… Автомат смолк, я все еще вдавливал палец в спусковой крючок. И слышал эхо, словно где-то вдалеке палил другой «калаш».
Кровосос сделал последний шаг, потом стал валиться навзничь, одно щупальце встало торчком, как рог. Я швырнул автомат в мутанта, рванул из-за пояса «вальтер», поднял — но это уже было ни к чему. Кровосос рухнул в груду гнили, задергался в конвульсиях, взбивая палую листву, хрустя сучьями. Потом я услышал щелчки выстрелов — это уже не АКМ. Что за оружие, я на слух не смог определить и решил поскорее убираться.
Едва глянув на мутанта, понял, что возиться и вырезать челюсть не стоит, трофей вряд ли удастся продать — щупальца искромсаны пулями так, что от них мало осталось. И еще подумал, что не смогу нагнуться с таким тяжеленным рюкзачищем, ноги сделались ватными. Если поблизости стреляют, нужно сваливать, до цели осталось недалеко. Избавлюсь от рюкзака — тогда и проверю, что к чему.
Я осторожно обошел умирающую тварь. Рывки и судороги кровососа становились все тише, но зачем рисковать? Обогнув лежащего монстра, я подобрал в кустах своя «калаш», для чего пришлось аккуратно присесть, чтоб не смещался центр тяжести. Перезарядил автомат и еще раз глянул на ПДА. Тот показывал, что поблизости чисто, я сориентировался по крестику у центра монитора — и пошел дальше.
Пока шагал к пункту назначения, снова услышал выстрел — теперь уже совсем далеко, едва различимо. Может, мне и показалось — откуда здесь такая активность? Рыжий лес рядом, туда мало кто ходит, места небогатые, зато опасные. Разве что сталкеру наверняка известно, где имеется хабар, — тогда есть смысл, а иначе за каким чертом лезть к Рыжему лесу. Это просто у меня такая ситуация сложилась, что хочешь, не хочешь, а как-то нужно жить, вот и согласился сделать эту ходку.
На экране маркер цели уже совсем слился с перекрестьем линий координатной сетки. И тут же комп тихим писком известил меня: цель найдена. Несколькими секундами позже вновь раздался писк — упало сообщение. Писал Бледный, мой наниматель: «Хромой, ты у цели. Найди большую поваленную ель. Дай знать». Хорошая у него техника, если может засечь сигнал с моего компа… или Бледный где-то рядом? Нет, вряд ли, ему полагается сидеть в «Снежинке», работа такая.
Ель обнаружилась в десятке шагов — толстенное дерево, вывернутое с корнем. Вросший в землю ствол полускрыт горой опавших игл. Я огляделся — все чисто. Интуиция моя тоже помалкивала. А местечко здесь хорошее, в хвойном лесу нет кустарника, только пронизанные солнечным светом ряды молодых елей. Я отбил ответ Бледному: «777456. На месте». Цифры с точкой — условный знак, теперь Бледный точно зна-ет, что отвечаю я, а не посторонний с моего компа. Пришел ответ: «Иди вдоль ствола к вершине. 100 м». Не отключая почтового режима, я двинулся в указанную сторону. Эта здоровенная ель лучше любого компаса, в Зоне он может шалить по-всякому, а такой тяжелый ствол и псевдогигант вряд ли сдвинет. Хороший ориентир.