Химик тяжело перевел дыхание.
— Ущипни меня, Хромой, что ли… — Ему тоже было нелегко держать себя в руках.
— За какое место? — спросил Хромой, продолжая наблюдать за незнакомкой.
Вот она замедлила шаги… Шаги? Она не переставляла ног, а плыла над утоптанной почвой тропы. Женщина остановилась у глинистого обрыва, где в осыпавшейся рыжей почве зияла дыра метра полтора высотой. Из темноты навстречу метнулись бледные щупальца, охватили, пронзили легкий силуэт. Сталкеры услышали верещание, визг… И чудесное видение пропало. В кольце бледных, почти бесцветных щупалец билось что-то мягкое, округлое — неопрятный мохнатый ком.
Наваждение не ушло совсем, но женщина сталкерам мерещиться перестала. Они переглянулись и снова уставились вперед. Там, где вытоптанная полоска земли упиралась в пещеру, шевелились щупальца и что-то янтарно поблескивало между темным мехом маленького существа и кольцом бледных отростков. Потом щупальца разжались, слаженными плавными движениями распустили петля и, изящно покачиваясь на весу, втянулись в мрачное жерло, зияющее в глинистом обрывчике. Существо, рассыпая блестящие золотистые капли, вкатилось в пещеру.
— Ёлки-палки, что это было? — прошептал Хромой.
— Спроси чего полегче… Мутант какой-то. Я таких еще не видел. И этот, в пещере… Гранатой бы его, да нельзя. Пригоршня ведь внутри, насколько понимаю.
Хромой тяжело вздохнул:
— Да, пропал парень… А может, жив еще?
— Подойдем поближе.
Крадучись, они приблизились к отверстию в склоне. Сталкеры двигались среди густых зарослей по некрутому подъему, потом начинался размытый дождевыми потоками глинистый склон, выше снова тянулся кустарник. Вход в пещеру отчасти прикрывали свисающие ползучие побеги, но темный проем выглядел вполне мирно. Метрах в пятнадцати от него мерцала и постреливала крошечными молниями аномалия. Еще одна кислотная вдова — похоже, в этом месте преобладал именно такой тип.
Хромой часто посматривал на ПДА, было непривычно с отключенным звуком.
— Тут поблизости еще что-то есть. Слышишь, Химик?
— Слышу, не шуми. По-моему, что-то над нами, за этими кустиками. И еше аномалии на склоне.
Сталкеры остановились. Требовалось что-то предпринять, но оба не имели ни малейшего представления о том, с чем столкнулись и как действовать…
— По-моему, таи что-то металлическое лежит у входа, — пробормотал Химик. — Ствол вроде.
— Ничего не вижу, темно внутри. А вот посмотри, на листьях возле дыры — это что?
Листва около пещеры была густо забрызгана крупными ярко-желтыми каплями — какая-то густая вязкая жидкость. Химик осторожно втянул носом воздух.
— Сладким пахнет…
Хромой тоже принюхался и ощутил совсем слабый приторный запах. На тропе послышался шорох, они замерли, присев в кустах Заросли шевельнулись, и на открытое место выплыла женщина. Здесь, у пещеры, иллюзия казалась особенно яркой — если бы сталкеры не были готовы к подобному, ни за что не смогли бы побороть наваждение. Призрачная красавица пересекла поляну, направляясь к пещере. Раздалось хриплое дыхание — за привидением, вывалив язык, трусил слепой пес. Он то н дело задирал вытянутую морду, принюхивался, хрипло вздыхал, не отставая от светящегося силуэта. Химик с Хромым подняли оружие, но стрелять не стали, обоим вовремя удалось взять себя в руки.
И снова перед входом в пещеру женщина замерла, к ней прыгнули бледные щупальца, опутали, сжали, облепили, словно кокон, — но в объятиях оказалась не красавица, а нечто маленькое, между студенистыми кольцами виднелся лишь темный мех. Существо с визгом задергалось, из-под щупалец брызнули янтарные капли — крупные, тяжелые, маслянисто поблескивающие. Слепой пес, который продолжал неспешно преследовать призрачную даму, протрусил к темному провалу, будто не чуял исходящей из дыры угрозы, и стряхнул наваждение, только когда попал в живой капкан: в его сторону метнулись гибкие отростки, пес забился, захрипел, взвыл — безрезультатно. Щупальца увлекли его к пещере, втянули в темноту. Маленькое существо, приманившее кобеля, тем временем благополучно освободилось из разжавшегося кокона и проскочило внутрь. Визг пойманного пса постепенно стих, и все успокоилось.
— Ты что-нибудь понимаешь? — прошипел Химик, когда стало тихо.
— Ничего не понимаю, но есть одна идея. Маленьких мутантов оно не трогает, так?
— Трогает, но отпускает. Эх, жалко, нельзя пока гранатой… А что за идея?
— Я хочу попробовать войти туда… Тихо! Кажется, обратно идет!