— А зачем мы вообще этого Вовчика ищем? — вдруг сказал Никита. — На кой он нам сдался?
— Чтоб Карандаша дополнительно стимулировать в смысле оплаты.
К охотничьему лагерю они не приближались — если пропавший Вовик где-то там, поблизости, чуткая охранная аппаратура егеря его засекла бы, ну а раз уж толстого не нашли, значит, подался куда-то в сторону. Вездеход кружил и кружил вокруг стоянки, постепенно увеличивая радиус, и наконец Пригоршня сообщил, что видит сигнал. Точка на мониторе медленно ползла, удаляясь от лагеря Карандаша.
— Чего это он? — спросил Никита. — Вроде сбежать задумал? Странно. На идиота был не похож… так, полудурок. Такие по Зоне не бегают.
— Разберемся. Может, это и не Вовик. Мало ли кого здесь можно встретить.
Химик развернул вездеход вслед одинокому ходоку. Сделалось светлее, до рассвета оставалось час или полтора. Одинокий сигнал ПДА полз по монитору. Пригоршня следил за его перемещениями, изредка подсказывал Химику направление. Впереди лежал сложный участок, сперва пришлось объезжать целую россыпь аномалий, потом Химик не захотел углубляться в лес и повел «Малыша» в объезд, но расстояние постепенно сокращалось.
— Так, он стоит! — объявил Пригоршня. — Уже пару минут не движется. Давай той лощинкой, за ней налево… Там ои и будет, толстячок…
«Малыш» выполз из-за холмов и остановился посреди заросшей кустарником пустоши. На приборе Никиты белая точка совместилась с перекрестьем координатных линий в центре экрана. Химик, не доверяя напарнику, проверил — его ПДА показывал точно такую же картинку.
— Я посмотрю, — вызвался Никита, потянувшись за автоматом.
— Только осторожно.
Открыли дверцу. Пригоршня аккуратно выглянул, держа «калаш» наготове. Спрыгнул, сместился к колесу и присел, водя стволом перед собой. Ничего. И никого. Уже стало совсем светло, серые сумерки вот-вот озарит розовый свет восходящего солнца. В рощице зачирикали птицы. Недалеко от вездехода над лишенным травы круглым пятачком тихо вращались сухие веточки и пожухлые листья. Если бы не воронья карусель, совсем мирный пейзаж.
— Как там? — окликнул Андрей.
— Тишина. Ничего не вижу.
— Может, тут какой-то подвал?
— А Зона его разберет. Если и есть подземелье, то вход явно не здесь. На этой поляне никогда ничего не стояло.
— Как ты можешь видеть? Все кустарником заросло.
Поляну покрывали жесткие, будто скрученные из проволоки, серые побеги, усеянные длинными заостренными листьями. Под этой щетиной невозможно было разглядеть грунт.
— Если бы были остатки стен, кусты их как бы обрисовали бы, проверено… А ну, погоди, я вроде что-то… — Пригоршня аккуратно двинулся вбок, водя стволом из стороны в сторону. Отошел на десяток шагов, присел, зашарил левой рукой в кустах.
— Что там?
Никита выпрямился, не убирая пальца со спускового крючка А КМ. показал Химику нечто плоское и блестящее. Тут наконец из-за дальней гряды холмов показалось солнце, первый слабый луч упал на зеркальную поверхность в руке Пригоршни, и Химик прищурился.
— Так что это?
— ПДА. — О, да тут только собирай урожай… Смотри! — Пригоршня упрятал находку в карман и пошел дальше.
— Да что там такое?!
— Подъезжай поближе, сам увидишь. Это только если с земли глядеть, кусты заслоняют, а сверху… А вот и его ствол!
Химик сдал назад, чтобы не въехать ненароком в аномалию, вывернул руль и подкатил к Пригоршне. Точно, сверху, с водительского места, он увидел разбросанную среди кустарника снарягу. Все новенькое, фирменное. Пригоршня, закинув свой «калаш» за спину, разглядывал оружие Вовика — ту самую импортную игрушку, с которой турист расхаживал в лагере.
— Полмагазина. — Никита видел патроны сквозь прозрачный пластиковый корпус. Он передернул затвор. — И машинка на ходу. Зачем же он такую игрушку выбросил?
Химик привстал, чтобы лучше было видно.
— Надо же. Не только игрушку, он и портки снял!
— Точно. — Никита поднял камуфляжный комбез. — С подогревом, тепленький. Погоди, я сейчас все закину внутрь, а ты пока Карандаша вызови. Спроси, не состоял ли клиент в дурке на обследовании.
— Ага, сейчас… Карандаш! Прием, прием! Слышно?.. Молчит, зараза… Сейчас мейл ему скину, спрошу, не был ли этот Вовик эксгибиционистом. Может, он и по лагерю их любил голым расхаживать, «лаборантов» пугать?
Пригоршня, стоя перед распахнутой дверью вездехода, по одной зашвыривал внутрь шмотки Вовика. Все валялось как попало в траве: детали снаряжения, портупея, обоймы. Никита подбирал вещи, шаря взглядом по краю пустоши… Слово «эксгибиционист» привлекло его внимание, и он заметил;
— Как-то ты заковыристо его назвал. Вроде голубых как-то короче по науке именуют… Вон, смотри, там!
— Что? — Химику с водительского сиденья не было видно, куда показывает Пригоршня.
А тот заметил следы. Голый Вовик почти сразу разодрал ноги о колючки, его путь отмечали капельки крови, которые уже начали подсыхать, но все еще оставались заметными в ярком утреннем свете. Никита показал, и Химик, присмотревшись, разглядел оставленные толстяком отметины.
Тут проснулась рация.
— Химик, Химик, где вы?
— Идем по следу. Нашли кое-что из вещичек твоего Вовика. Он чего-то раздеться решил. Не наблюдал ты за ним каких-то странностей? Может, он голым плясал при луне? Или к мужикам приставал?
— Андрюша, бросай шуточки, а? — Голос Карандаша был жалобный и печальный. — Я уже всю наличку в лагере собрал, насчитал две тысячи шестьсот… Рублями где-то еще на штуку… ну и по мелочи там… Слушай, я не шучу. Найди клиента… Найди, Химик, а? Я виноват, виноват, бес попутал! Я все отдам! Все что хочешь из снаряги, ну?
Пригоршня спиной вперед влез в салон и, склонив набок голову, стал слушать.
— Страдает человек, — констатировал он. — Совесть замучила. А у нас жратвы маловато. Я вчера и поесть толком не смог, в животе прям оркестр играет…
— Ладно, — решил Химик — Мы у тебя еще бензин возьмем. Есть запас?
— Да я… — начал егерь.
— Знаю, что есть, не отнекивайся. Готовь канистры, а мы идем твоего голого друга искать. Отбой.
— Химик, я серьезно! — Карандаш пока не собирался отключаться. — Гадом быть, я все отдам! Да я и не думал тебя кидать, просто с бабками сейчас туго. Слышишь, Химик? Химик, ты здесь? Только верни мне толстого, слышишь, Андрюша? Если он не вернется, меня его папаша на ленточки порежет, на тонкие такие, понимаешь? Папаша у него крутой, как… Он хотя с немцами совместную фирму открыл, но сам бандит бандитом. Найди пацана, а я за это тебе…
Ладно, не лопочи, как псевдоплоть. Едем за твоим Во-виком. Отбой, всё!
Пригоршня еще раз осмотрел автоматическую винтовку пропавшего, тяжело вздохнул и аккуратно положил оружие на пол вездехода. Ему хотелось взять новую игрушку, но в опасной ситуации он предпочел знакомый ствол.
Выбравшись наружу, Никита медленно пошел вдоль цепочки постепенно высыхающих красных капель. Химик вел «Малыша» следом с черепашьей скоростью. Мотор работал ровно и негромко, но ни о какой скрытности передвижения не могло быть и речи — в утренней тишине их было слышно далеко. Поэтому Химик заглушил двигатель, задраил двери и на своих двоих поспешил за Никитой.
Они углубились в лес. Химик шел сзади, чтобы не мешать Пригоршне выискивать следы. Миновав лес, поднялись на холмик, увенчанный кривым старым дубом. С вершины открывался вид на округу, перед сталкерами тек неглубокий ручей, дальше раскинулся луг, и потом снова пустоши, перемежающиеся лиственными рощами.
— За ручьем след потеряем, — озабоченно сказал Пригоршня. — Я сейчас.
Закинув автомат за плечо, он вскарабкался на ветку дуба. Встал, придерживаясь одной рукой за ствол, подпрыгнул, ухватился за сук повыше, подтянулся и перебросил корпус через ветку. Взобравшись на верхний ярус, вытащил из нагрудного кармана прицел и стал осматривать местность по ту сторону ручья.
Химик стоял под деревом и ждал.
— А! — вдруг выкрикнул Пригоршня. — О!
— Что там?