Но вдруг, испугавшись одиночества и боясь снова остаться единственным актером среди всех этих жутких декораций, он без колебаний последовал приглашению.
Аэрокар Стива Мендера, ослепляюще роскошный, чуть полз в полуметре над поверхностью, лавируя в узких кривых улицах. Здания по-прежнему гостеприимные, стали мало помалу редеть.
Теперь все чаще бросались в глаза явные недоделки: сквозь имитацию панелей рваными пятнами проступала фанера, кое-где наспех прикрытая рекламными щитами.
Мистер Мендер прикусил ус и искоса поглядывая на Шредера: судя по виду того, исполнитель высокой миссии особым интеллектом не блистал. А Мендеру было неприятно думать, что простую месть, идею которой он вынашивал долгие десятилетия, осуществит этот человек с туповатым взглядом и грубым каркающим голосом.
Наконец аэрокар вырвался из объятий города. Дорога распрямилась, и аппарат набрал скорость.
Мендер приоткрыл боковое окно, и ветер ворвался в салон, принося свежесть.
Вдали блестели белым мрамором куполообразные постройки, оттененные густыми деревьями. Аэрокар приземлился возле ажурной решетки. К машине тут же поспешил толстяк в цветастой рубахе навыпуск, немного коротковатых штанах и с дурацкой угловатой прической на голове.
- А теперь, черт побери, куда вы меня притащили? - Шредер хотел произнести это грозно и независимо, но пересохшее горло пропустило лишь слабый хрип.
Мистер Мендер внушал Шредеру неизъяснимый ужас, как огромный удав, который, поблескивая чешуйчатой шкурой, мирно свернулся возле его ног и, до поры до времени, не обращал на него никакого внимания.
Шредер вжался в кресло, чувствуя как по спине его стекает липкий пот.
Стив Мендер закурил длинную белую сигарету с широким золотым ободком возле фильтра, но предлагать Шредеру не стал. Наконец толстяк докатился до решетки. Его жирная липкая лапа совпала с прозрачным отпечатком ладони, и решетка пропустила аэрокар внутрь.
- Ну, а теперь можете задавать вопросы, - мистер Мендер, одернув брюки, сел на траву и выпустил кольцо густого сизого дыма.
Шредер выполз из кабины и нерешительно затоптался возле него.
Толстяк расстелил прямо на траве скатерть и тут же соорудил небольшую закуску. Так что все это сомнительное мероприятие стало напоминать этакий небольшой пикничок.
Шредер лихорадочно перебирал в голове - с чего бы это ему устраивали столь радушный прием. Но мысли его опередил Стив Мендер.
- Скажите, сколько вы берете за убийство? - прямо в лоб спросил он.
Шредер подумал, что ему послышалось. Но пожилой мужчина, надкусив бутерброд с ветчиной, стал спокойно жевать.
На шутника он не был похож.
- Вы что издеваетесь? - спросил Шредер. - Вы за кого меня принимаете?
- Но ведь вы же убивали? - вскинул на Шредера свои пронзительные глаза мистер Мендер.
- Да, я убивал! - отрезал Шредер. - Но, никогда не был грязным наемным убийцей.
- Но ведь вы бы могли убить? - снова спросил Мендер, сверля его своими колкими глазами.
- Да, я мог бы убить! Кого угодно! И даже вас, вот прямо здесь и сейчас.
При этих словах Шредера противный толстяк испуганно взвизгнул и поднес к своему обрюзгшему лицу пухленькие ручки.
Мистер Мендер презрительно усмехнулся.
- И что это даст вам?
Шредер промолчал, не найдя, что ответить.
- Запомните, господин полковник! - обратился к нему Стив. - Вы попали в будущее, а здесь никто не производит бесполезных и дурацких действий. Время эмоций прошло бесследно, мистер Шредер. А раз уж вы попали к нам, вам придется принимать наши правила игры, - развел он руками.
Слова старика просто взбесили Шредера, но он решил не подавать виду.
- А что вы можете мне предложить? - спросил Шредер. - Деньги, как я уже успел понять, у вас нынче не в ходу.
Мендер помедлил, что-то прикидывая про себя.
- Власть! - коротко бросил он одно единственное слово, как будто необглоданную кость голодной собаке.
Он надеялся полюбоваться эффектом, который произведет его слово, но, к удивлению, Шредер расхохотался.
- Да вы просто шутник, мистер Мендер! - сквозь смех с трудом, проговорил тот. - Я же не мелкий вонючий политикан, мечтающий поудобнее устроить свою задницу в теплом уютном кресле муниципального совета. Так что засуньте себе эту власть...
Желваки заходили на скулах Стива Мендера. Впервые за много лет он споткнулся. Несмотря на то, что он считал себя пресытившимся всем и вся, в глубине души тщееславие буквально переполняло его при мысли, как велики границы всемогущества Стива Мендера.
Он не был глупым человеком, а потому прекрасно понимал, что в принципе, где-то там в глубине это было обманом самого себя. Бремя, взваленное им на плечи - бремя, за которое толпа должна быть благодарна ему, - обман, мираж.
Но при всем при этом, Стив Мендер никогда и никому не уступил бы штурвал власти по собственной воле. Штурвал можно было бы взять, лишь перешагнув через труп Мендера.
И вот нашелся человек, который презрительно, будто растер плевок подошвой ботинка, отшвырнул от себя предложение, за которое, как казалось мистеру Мендеру, любой смертный должен был ухватиться.
Зато Шредер снова обрел уверенность в себе. Его перестали пугать зловещие театральные декорации и неизвестность. Только что он убедился - ничего вокруг не изменилось.
А поэтому Шредер преспокойненько подсел к скатерти и стал жадно пожирать ветчину, сворачивая ее по несколько ломтиков в трубочку и запивая гигантскими глотками минеральной воды.
Мендер оказался таким же как все. В его жилах вяло текла жидкая стариковская кровь, и Шредер не прочь был бы проверить, насколько крепок у этого старика череп.
Ну а слуга - толстяк, мог вызвать разве что скептическую усмешку. Он бы сразу грохнулся в обморок, замахнись на него Шредер мощным кулаком.
Шредер за угол ухватил скатерть, нагло потянул ее на себя и вытер губы. После этого он еще раз глотнул из бутылки - вода была тепловатой и чуть горькой на вкус.
После этого он рывком вскочил на ноги и зашагал прочь, нещадно топча тяжелыми ботинками нежно-зеленую траву.
- Что же вам надо? - услышал он отчаянный крик за своей спиной.
Шредер обернулся:
- Вы просчитались, мистер! Я не платный киллер! И мне не нужна власть над этим поганым городишкой!
- А что же вам нужно? - переспросил Мендер.
- Мне нужна полная власть! - внезапно зарычал Шредер, округлив свои глаза, и бешено вращая зрачками. - Я хочу быть властелином мира, властелином Вселенной, - пена сорвалась с уголков его рта. Он стоял посреди лужайки, и дикие вопли вырывались из его глотки. - Я хочу быть Повелителем! Властелином! - визжал он, брызжа слюной.
Мистер Мендер спрятал усмешку: этот дегенерат оказался куда глупее, чем он предполагал.
- И оружие! - продолжал вопить Шредер. - Мне нужно много оружия.
- Принимается, мистер Шредер! - попытался остановить разгорячившегося маньяка Стив Мендер.
- Кроме оружия! - тонко пропищал толстяк.
Даже увлеченный Шредер не смог не отметить про себя, что у человека такой комплекции очень детский голосок.
- Он прав, мистер Шредер! - развел руками Стив Мендер. - Об оружии вам придется позаботиться самому. Оружие, к сожалению, осталось лишь в городском историческом музее.
- Там есть охрана? - оживившись, спросил Шредер.
- Нет! - мягко прикоснулся к его плечу Стив Мендер. - Вам следует привыкнуть к тому, что в нашем городе нигде нет никакой охраны, кроме роботов.
- Разве что на подземных уровнях... - влез толстяк.
Но Мендер цыкнул, испепеляя своего слугу взглядом.
Шредер тут же отметил этот факт, но не подал виду.
- А теперь!.. - трясущимися руками Стив Мендер полез во внутренний карман своего двубортного пиджака; он достал из добротного пакета старую фотографию. С нее на Шредера смотрел худосочный мужчина с жидкой бородой, длинными волосами и круглыми очками на большом торчащем носу.