Легенда Винтерса настолько увлекла Эйприл, что она не могла вымолвить ни слова. Да и сам Винтере, казалось, был полностью поглощен своим рассказом.
- После уничтожения культуры паксмеков - мирного содружества городов-государств Яотль и четверо его генералов нацелились на удаленный, спрятанный от людских глаз город Ксалику. Ксалика дала миру культуру, основанную на тайном знании, удивительной магии и собственной технологии. Культура Ксалики считалась родной сестрой легендарной культуры атлантов.
Для хищника, подобного Яотлю, Ксалика была как красная тряпка для быка. Его армия состояла почти из миллиона воинов. Когда его войска приблизились к Ксалике, Яотль и его генералы использовали черную магию, чтобы создать Врата Теней.
Сверяя свои военные действия по звездам созвездия Кикин, они воспользовались Вратами Теней, чтобы открыть портал в другой мир. Темный мир, название которому - Кзула.
Целая армия монстров Кзулы ринулась на землю: василиски, химеры, сильфиды, минотавры, мантикоры, гидры, грифоны и прочие, прочие, прочие... Их главной мишенью стала Ксалика. По крайней мере, таков был план Яотля: контролировать монстров и направить их против Ксалики.
Но монстры не признавали никаких союзников. Они убивали врагов, всех врагов... в том числе и воинов Яотля. Такой кровавой бойни мир не знал ни до, ни после тех событий.
В конце не было победителей - лишь кучка счастливцев, что сумели выжить в этой мясорубке. Яотль уничтожил Врата Теней прежде, чем другие монстры смогли проникнуть в наш мир, но было поздно, слишком поздно...
На Яотле и его генералах лежит вина за уничтожение самой великой культуры, которая когда-либо существовала в нашем мире. Утерянные знания Ксалики никогда не будут восстановлены... Никогда, - добавил Винтере шепотом, заканчивая свою историю.
- Потрясающая легенда, Макс, - отозвалась Эйприл, толкая в бок задремавшего Кейси. Пока тот протирал глаза, она спросила: - А ты не думаешь, что это может быть...
Винтерс не дал ей договорить:
- Что ты, вовсе нет. Как ты совершенно справедливо заметила, это всего лишь легенда. - Вновь повернувшись к статуе, он коротко бросил: - Секретарь оплатит все ваши расходы.
- Спасибо... э-э... и до свидания, Макс, - проговорила Эйприл. Быстро схватив Кейси под руку, она поспешила покинуть офис Винтерса.
Внизу в холле Эйприл резко остановилась и повернулась лицом к Кейси. Они стояли рядом с древней перуанской вазой, возвышавшейся на мраморном пьедестале.
- О, нет! - воскликнул Кейси. - Этот взгляд. Что я опять сделал не так?
Ответ Эйприл прозвучал резко:
- Кейси Джоунс, я дала тебе шанс. Я дала тебе шанс стать человеком, стать лучше. И что ты сделал? Ты уснул!
- Но это была такая нудная легенда! - воскликнул Кейси, готовый излить на Эйприл накопившееся раздражение. - И знаешь, если бы ты проводила дома больше времени, чем четыре дня в месяц, то могла бы догадаться, что я совершенно не интересуюсь подобными вещами!
Эйприл покосилась на вазу.
- Потише... - начала было она, но Кейси уже понесло:
- Да, я такой - вполне пригоден для переноски тяжестей, одет как шут гороховый! Мартышка в приемной назвала меня ассистентом, ты представила меня как своего «э-э-э... друга». Не надо мне этого! - Чтобы подчеркнуть твердость своих намерений, Кейси сделал выразительный жест. Его правая рука толкнула вазу, та упала на пол и разлетелась вдребезги.
Охранная сигнализация не заставила себя ждать: завыла сирена, а все окна и двери небоскреба были немедленно заблокированы.
- Ой! - сказал Кейси, и его гнев мигом испарился.
Эйприл потерла виски.
- О боже! Дай мне сил! - пробормотала она. - Дай мне сил...
Глава 7.
- Теперь вы можете выйти, - проговорил Винтерс, вдоволь насмотревшись на статую.
Из темного угла офиса показались четыре фигуры: женщина в плаще с капюшоном и японской маске Нои трое ниндзя из клана Фут.
- Ваши таланты выше всяких похвал, Караи, - отметил Винтерс, поворачиваясь лицом к ним.
- Так же, как и ваши, - отозвалась женщина, снимая маску. - Большинство не замечают нас, пока мы сами этого не захотим.
- Ну, я как раз на этом и специализируюсь, - скривив губы в усмешке, ответил Винтерс. - Но займемся делом. Кроме тех задач, которые привели вас в Америку, намерены ли вы рассмотреть и мое предложение?
Лидер клана Фут опустила глаза.
- Я должна признаться, что до сих пор не знаю, что конкретно мы должны для вас сделать.
Винтерс подошел к окну. Город, раскинувшийся внизу, светился тысячами разноцветных огней.
- Мне нужны острый глаз и сноровка истинных ниндзя, чтобы следить за городом в течение нескольких дней, - проговорил Винтерс. - Наблюдайте внимательно и отмечайте всё, что покажется вам более или менее странным.
Минуту Караи стояла в нерешительности, затем взглянула на Винтерса.
- Что значит «странным»? - спросила она с подозрением.
Винтерс покосился на Караи и загадочно улыбнулся в ответ.
***
В нескольких кварталах к юго-западу от Винтерс-Тауэра, около крайней опоры Бруклинского моста стоял человек. Он посматривал на часы и хмурился. «Без четверти двенадцать, думал он. - Где его черти носят? Где машина? Моя смена начинается через пятнадцать минут. Я не могу снова опоздать на работу!»
Вокруг было темно и пустынно. Кроме шуршания шин проезжающих по мосту автомобилей, не слышалось ни единого звука... только какое-то странное мяуканье...
Человек оглянулся в поисках источника звука. Скорее всего, тот исходил с противоположной стороны моста. Когда мяуканье стихло, из темноты внезапно выпрыгнула кошка.
- А-а-а-а! - завопил мужчина, но, присмотревшись, успокоился. - Чуть до смерти меня не напугала, - сказал он, обращаясь к кошке, и наклонился погладить ее. Кошка довольно замурлыкала.
Вскоре рядом затормозил автомобиль. «Наконец-то», - пробормотал человек, открывая дверцу и садясь внутрь. Всё еще продолжая мурлыкать, кошка смотрела вслед отъезжающей машине. Внезапно смертельный ужас сковал ее.
Почувствовав опасность, она приготовилась броситься наутек, но было слишком поздно. Толстая когтистая лапа высунулась из темноты и схватила несчастное животное.
Кошачий вопль резко оборвался. Вновь наступила тишина, лишь громкий звук отрыжки на мгновение нарушил ее.
Глава 8.
- Что, здесь больше никто не тренируется? - спросил Леонардо, поднимая голову и оглядываясь по сторонам. В тренажерном зале он занимался в гордом одиночестве.
- Одну секундочку! Я почти добрался до восемнадцатого уровня! - откликнулся Микеланджело, самозабвенно давя кнопки на пульте управления видеоигрой. Внезапно в телевизоре что-то бумкнуло.
- О черт! - выругался Микеланджело. - Опять на семнадцатом.
Леонардо поднялся и позвал:
- Доннннни!
- А... у... Одну... минутку, Лео! - отозвался Донателло из своей лаборатории. - Я как раз...
Послышался громкий хлопок, потянуло едким дымом.
- Хм... еще часик, - уточнил Донателло.
Леонардо вздохнул. Сплинтер незаметно подошел к нему.
- Истинный лидер всегда знает, чем вдохновить войска, не ведающие об истинных мотивах наступления, - изрек Крыса.
Леонардо улыбнулся Учителю. Он подошел к распределительному щитку и, дернув за рычаг, выключил электричество.
- Эй, кто вырубил свет? - возмутился Донателло. - Мой эксперимент!
- О боже! Только не это! - завопил Микеланджело. - Моя игра!
- Никаких игр! - строго распорядился Леонардо. - Все наверх! Живо!
Через некоторое время четверо черепашек стояли на крыше своего жилища и смотрели на погружающийся во мрак город.
- Не знаю, Лео, что ты от меня хочешь, - проговорил Микеланджело. - С тех пор как в городе появился Ночной Дозорный, мы совсем отошли от дел. И кстати, там по телику показывают передачку - супер! Прямо сейчас, между прочим.
Леонардо хлопнул Микеланджело по животу.
- Это не является поводом пропускать тренировки, Микки. Ночной Дозорный может думать, что мир вращается вокруг него, но он не должен оказывать никакого влияния на нашу жизнь.