– Ну что, все готовы? – живо спросила она у ребятни, облепившей со всех сторон продолговатую поверхность трека.
– Да-а-а! – хором загорланили дети в предвкушении невиданной гонки.
– Взрослые, на счёт три отпускайте наших бегунов! Раз, два… три! – женщина оглушительно выкрикнула последнее слово, и придерживающие черепах за панцири люди позволили им двигаться свободно.
Особо активная рептилия под первым номером сразу же усердно зашевелила своими когтистыми лапками и уже с первых секунд забега выбилась в лидеры, преодолев около метра установленной дистанции. Вторая черепаха также направилась в сторону финиша, только заметно медленнее. Третий же участник соревнований прополз около тридцати сантиметров, после чего внезапно свернул с намеченного пути и стал упрямо карабкаться на невысокое ограждение своей дорожки, словно выпрашивая у болеющих за него людей столь необходимый для дозаправки пит-стоп. Восторженные дети не скрывали своей радости от невиданных доселе соревнований и то и дело пронзительно верещали и всячески подбадривали медлительных черепах не только словесно, но и физически, суматошно подталкивая и нахально щипая их за лапы, на что тут же получали замечание от ведущей и немного утихомиривали свой пыл. Недолгий эмоциональный забег вскоре завершился ожидаемой победой первого существа, которое уже через пару минут благополучно добралось до финишной черты, подарив особую радость всем переживавшим за неё детям.
– Она что, капусты перед стартом объелась? – горько воскликнул Пашка, продолжая уныло смотреть на черепаху под номером четыре, которая всё это время беззаботно оставалась на месте, безразлично втянув голову и конечности в панцирь. – Поверить не могу, она и двух шагов не сделала!
– Ничего, в другой раз повезёт, – по-доброму рассмеялся Серёга и ободряюще похлопал товарища по плечу.
Ведущая попросила взрослых аккуратно перенести перепашек обратно в светло-зелёную коробку, а сама вытащила из-под трека объёмный чёрный пакет с белыми ручками, который до сего момента стоял на земле между деревянными козлами.
– Друзья! Несмотря на то, что не все черепашки добрались до финиша, проигравших у нас сегодня не будет, – женщина торопливо раскрыла пакет и отошла в сторонку, – ну что, детвора, налетай на конфеты!
Многочисленные детишки в один миг стремительно бросились к широкому пакету, а взрослые стали то и дело подходить к ведущей и благодарить её за столь впечатлительное и эмоциональное представление. В эти суматошные минуты всеобщего балагана и радостных воплей Пашка юрким движением приблизился к светло-зелёной коробке, в которой уже лениво копошились недавние участники забега, молниеносно выхватил оттуда среднеазиатскую черепаху с красной четвёркой на панцире, засунул её под футболку и, придерживая рептилию рукой и пытаясь не засмеяться от щекотки, спешно пошагал к выходу из зоосада.
– Ты что это наделал? – с ужасом в голосе воскликнул Серёга, когда догнал товарища за забором. – Черепаху украл? Я всё видел!
– Да тише ты! Чего разорался? Не украл, а взял на перевоспитание!
– Да уж. И что дальше? На кой чёрт она тебе сдалась? Ты ведь даже не знаешь, как за ней ухаживать…
– А чего там знать? Корми да пои, а на заднем дворе мы с ней устроим свои собственные черепашьи бега. Придёшь посмотреть?
– Да какой там… ох и влетит же тебе!
– Ничего там не влетит, я всё продумал! – уверенно произнёс Пашка. – Я её даже прятать не стану, скажу родителям, что нашёл или купил на свои сбережения, не выбросят же они её на улицу. А ещё у меня осталась от хомяка старая пластиковая клетка, так что поживёт пока в ней, а потом посмотрим.
– Ей же там ещё лампа какая-то специальная нужна…
– Ничего, разберёмся. Ты, главное, помалкивай, а то растреплешь всё своим родителям, правильный ты наш.
– Никому я ничего не растреплю! Только если тебя схватят за задницу, не смей приплетать в свои тёмные делишки меня! Тоже мне, великий похититель черепах, – недовольно произнёс Серёга и, холодно попрощавшись с другом, задумчиво побрёл своей дорогой.
– Завтра увидимся! – отрывисто крикнул ему вслед Пашка и с необычайным воодушевлением, уже вытащив черепаху из-под футболки и предусмотрительно отклеив с её панциря порядковый номер, понёс нового питомца к себе домой.
Пока родители находились на работе, мальчуган до самого вечера заботливо возился с медлительной рептилией: выбрал наиболее светлое место в комнате и перенёс туда старую хомячью клетку, затем насыпал в неё песок, который раздобыл в соседской песочнице, и положил по центру пластикового жилища пару свежих листов салата. Немного позже мальчишка вынес животное на улицу, где поиграл с ним в тенистом саду у дома, а после этого даже искупал перепуганную черепаху в тёплой воде в неглубоком голубом тазике. Когда же Пашкины родители вернулись домой, мальчик оставил утомлённую рептилию в покое, помог разложить купленные мамой продукты и, дожидаясь ужина у себя в комнате, стал тщательно обдумывать те слова, которые стоило подобрать, чтобы связно объяснить строгому отцу неожиданное появление нового домочадца.