Ну да ладно, пора в дорогу. Я сделал приглашающий жест Лео, он помчался впереди меня и через секунду скрылся в золотом тумане, а я еще мгновение помедлил, прикидывая, что хорошо бы по дороге сделать одну остановку, где-нибудь посередине между галактиками — очень уж хотелось посмотреть, как эти огромные звездные острова выглядят со стороны, потом сделал шаг, и меня тут же окутал уже знакомый золотистый туман. Окутал и тотчас же рассеялся, и мы с Лео оказались парящими в совершенном мраке пространства — ни звезды, ни планеты — только рядом светилось огромное копье Транспортника.
«Черт, что это за шутки...», — и даже эту фразу я не успел произнести до конца, а просто-напросто подавился словами.
Я еще такого впечатляющего зрелища в своей жизни не видел ни разу — прямо передо мной, но далеко-далеко внизу, на громаднейшем расстоянии от меня ( я это физически ощущал всей кожей) с тихим мерным гулом проворачивалось огромное золотое звездное колесо!
«Вот это да!». — От восхищения я замер на месте: такой удивительной картины не видел еще никто из людей — прямо под моими ногами лежал огромный звездный остров нашей ближайшей соседки, галактики Туманность Андромеды. Кругом — сплошная непроницаемая темень с маленькими туманными пятнышками далеких галактик, а внизу — водоворот огней. И все это огромное звездное море в полнейшей тишине медленно, величественно вращалось подо мной. Я этого, конечно, не видел, кто я такой — просто песчинка в океане времени, ничтожно малое его мгновение, но это движение я ощущал всеми фибрами своей души.
Закрыв глаза и на мгновенье забыв обо всем, я вслушивался в мерный гул вечности. Слушал, слушал... Потом обернулся к молчащему Лео и, потрясенный, опять замер. Сзади, но уже под другим углом, почти плашмя, распласталась еще одна огромная сияющая галактика. В восхищении я покачал головой — вот он, мой родной дом.
Зрелище было грандиозное, дух захватывало от такой картины. Я почувствовал свое космическое ничтожество: что значит один человек, одна планета в сравнении со всем космосом. А ведь передо мной всего лишь два небольших звездных острова его необъятного океана и таких островов в нем огромное количество, взять хотя бы скопление галактик в Волосах Вероники или где-нибудь еще в другом месте. Да, умом я все хорошо понимал, но это был не тот случай, сейчас разум отступал на десятое место, уступая дорогу чувствам.
Я постарался найти в этом море огней свое родное Солнышко, без всяких там точных координат в голове, просто глазами, но сразу же бросил эту затею — золотые рукава были очень схожи между собой, звезд в них было огромное количество, и сориентироваться во всем этом великолепии было просто невозможно. Да и не очень-то и хотелось. Я оставил это занятие и просто почтительно любовался открывшимся мне видом, ведь рядом со мною находилась сама вечность. Глядя на эту картину, забывалось, что само пространство и все эти звезды — реальное вещество со всеми присущими ему материальными характеристиками, разум пробуксовывал, не в силах объять и оценить увиденное и прятался в эмоциях, которые сейчас переполняли меня.
Из транса созерцания и щенячьего восторга меня вывел Лео, напоминая о необходимости продолжить путешествие. С сожалением я расстался со всем этим, обещая себе, что обязательно еще вернусь сюда, но уже без провожатых, чтобы полюбоваться и поразмышлять в спокойной обстановке.
— Спасибо тебе. — Обратился я к Транспортнику. — Это было просто великолепно!
Тот по обыкновению промолчал, а я подумал: "Как эффектно было все продемонстрировано, только существо с тонким чувством понимания прекрасного могло бы такое сделать. Ладно, мы еще с этим разберемся подробнее".
— А теперь в путь, друзья, поехали, поехали, поехали, наша Черная Леди с нетерпением ждет нас.
Миг, другой, и мы на месте. Золотистая пелена растаяла без следа, исчез, как будто его и не было и Транспортник, и мы с Лео оказались среди большого скопления совершенно незнакомых мне звезд новой галактики.
Здравствуй, Туманность Андромеды!
Здравствуй, проклятая Черная Леди! Мы уже здесь, мы рядом, встречай нас.
LADY IN BLACK
Все те же уже хорошо знакомые звезды, но теперь сложенные в непривычные хороводы звездных скоплений. Где-то здесь, среди их необозримого количества, затерялось необходимое нам звездное королевство со своей черной королевой.
— Лео, ты, надеюсь, знаешь, какая нам предстоит "приятная" встреча?
— Думаю, что не очень приятная, Крис. Керам, как я понял — хитрая и очень коварная женщина.
— А интересно, красивая?
— Я сам ее никогда не видел, но говорят, что красота ее подстать ее коварству.
— Почему Лидинг не рассказал о ней самой более подробно, хотя долго и нудно распространялся о задачах, политике и тому подобном?
— Мне кажется, Крис, он хотел, чтобы ты составил свое собственное мнение о ней.
— Да-а, как интересно, — протянул я. — Вот ведь какой оригинальный у нас товарищ, ни одного словечка о человеке, который держит под своей властью сотни миров, да еще как держит. Перечислил только сухие факты, обрисовал задачу и сделал нам ручкой.
— А что ты еще хочешь, ведь это только Информаторий. Пусть неизмеримо огромная, уникальная, но все же просто библиотека.
— Ой, Лео, не просто, совсем не просто, зря ты так думаешь. Никакая это не библиотека, готов поспорить с тобой на что угодно, что Лидинг — это живое существо. Непохожее на нас, странное, загадочное и явно не из этой вселенной. Очень интересно мне, чего он хочет, какие задачи перед собой ставит, хочу понять его и разобраться во всем, не желаю быть просто слепым орудием в чьих-то руках.
— А ты не усложняешь? — осторожно поинтересовался Лео.
Я задумался, потом честно ответил:
— Нет, мне кажется, что не усложняю. Может быть, что-то неверно трактую, это да. Но сам понимаешь, это от нехватки информации. Помнишь, Флейтист учил меня на той планете слушать космос? Так вот, я тогда уловил три живых объекта, три сути, структура которых совершенно не вписывается в существование нашей вселенной. Два из них — это Флейтист и Тот Кто Принимает Решения, а третий — Лидинг. А ты говоришь библиотека. Нет, дорогой мой, это не библиотека, а такой же по мощи и своим возможностям живой объект, как и другие два.
— Тебя это настораживает?
Я пожал плечами:
— Да нет, я просто хочу понять, кто есть кто и кто чем занимается здесь. И вообще, хочу разобраться со всем поточнее и найти свое место во всем этом. — Я помолчал, потом неожиданно осознал одну промелькнувшую у меня тогда мысль и поделился ею с Лео. — Одно могу тебе сказать совершенно точно, они собираются отсюда уходить и притом навсегда. — Я вздохнул. — А мы останемся здесь одни, ты и я. Вот так вот, дружок.
Лео встревожился, и я это почувствовал.
— И как скоро это произойдет?
— Ну, не так уж скоро. И не волнуйся ты, пройдет еще бездна лет, пока это случится. Но это произойдет неизбежно, я это понял совершенно точно.
— Они перестанут существовать или просто уйдут? — Спросил Лео.
Я ненадолго задумался:
— Пока не знаю.
Мы оба помолчали, переваривая эту, только что открывшуюся нам обоим новую информацию. Потом Лео спросил:
— А ты давно об этом узнал?
— Да нет, узнал тогда, когда слушал космос, а осознал вот только что. Тогда это была только смутная, все время ускользающая, мысль.
Лео с оттенком уважения сказал:
— Крис, а ведь ты совершенствуешься, осознаешь ли ты это? Понять такое, да еще в ничтожную долю мгновения. Да-а, это что-то. — Потом спросил. — А наши Мастера это поняли, как ты думаешь?
Я задумался и постарался все это проанализировать. А действительно, откуда у меня появилась эта мысль. Может быть, это кто-то из них мне ее подбросил. Но чем дольше я над этим раздумывал, тем все больше убеждался, что догадался об всем этом сам.