Увы, как это ни печально, миром все-таки правят деньги.
И мне, и моей собаке были оказаны воистину королевские почести. Нас едва ли не на руках внесли в золотую клетку лифта и торжественно вознесли в наши апартаменты. И если у нас, на Земле, самые лучшие, самые роскошные номера назывались президентскими, то здесь, на Киноре, подобный номер иначе как просто каморкой и назвать было нельзя. У меня же был настоящий императорский номер.
Небрежным взмахом руки я отпустил служащих, и, когда за последним из них с тихим шелестом закрылась массивная, инкрустированная золотом дверь, рухнул в мягчайшие подушки ближайшего кресла, которое тут же заботливо принялось массировать мне спину. Это было уже выше моих сил, и, не выдержав, я с проклятием подскочил.
— Не пугай мебель, Крис, — услышал я спокойный голос Лео. — Лучше давай осмотрим наши апартаменты.
Что и говорить, кругом царила роскошь пополам с самым ультрасовременным оборудованием.
Номер наш находился на самом верху огромной стеклянной многоэтажной башни, вознесшейся в небо над большей частью близлежащих зданий. И занимал ни много, ни мало весь огромный этаж. Анфилада помещений тянулась на несколько сот метров, и все они были обставлены с немыслимой роскошью. Великолепные светильники загорались, стоило только войти в помещение, скульптуры, зеркала, произведения искусства стояли здесь на каждом шагу. Панорамные окна соседствовали с огромными экранами, на которых можно было увидеть все, начиная от немыслимых видеоландшафтов далеких планет, до сегодняшних соревнований и новостей мира. Очень часто передавались новости высшего света, где безраздельно царила леди Керам. Вот она среди своих вельмож принимает участие в торжественной церемонии спуска на воду роскошного океанского лайнера, вот она же на космодроме на фоне стартующей эскадры, вот вручает награды ветеранам и так далее, и так далее.
Я подошел к огромному окну — передо мной распростерлась панорама неизвестного мне города со странной непривычной архитектурой, над которым висели непривычные звезды и луны.
— Неплохое начало, — прервал мои исследования Лео, — правда, пока нам с тобой не с чем все это сравнить. Может быть, с их точки зрения — это самый обыкновенный номер, тогда надо потребовать что-то более лучшее или переехать в более престижное заведение. Но на первое время этого достаточно.
— Ты думаешь, — с сомнением покачал я головой. — Разве может быть что-то более великолепное. Сомневаюсь.
— А вот мы потом разберемся, а пока надо бы пообедать, ты как считаешь?
Я считал точно также, а посему мы заказали себе обед, и он был моментально доставлен целой бригадой поваров и поварят специальным лифтом прямо в столовую, и нам ничего не оставалось, как торжественно проследовать туда же.
Сидя за огромным, бескрайним столом и пережевывая непонятные немыслимые деликатесы, я обратился, естественно мысленно, к Лео, поведя вокруг себя вилкой:
— А видеокамер здесь, видеокамер, ну на каждом шагу понатыкано. Как тебе это все нравится?
— Что ты хочешь, — философски заметил тот, уплетая на шикарном золотом блюде великолепную мясную вырезку, — тотальный шпионаж и досмотр — это краеугольный камень любого государства, подобного этому.
— И ты думаешь, что абсолютно за всеми постоянно ведут наблюдение?
— Да нет, на это у них не хватит ресурсов, скорее выборочно и время от времени за своими жителями и постоянно за всеми приезжими. Да ну их всех, дай поесть нормально, отвлекаешь.
— Ну, не ворчи, не ворчи. — Я немного помолчал, пережевывая нечто невообразимо вкусное, изящно (по крайней мере, постарался, чтобы так это выглядело) промокнул салфеткой губы и наставительно добавил. — Если хочешь знать, то настоящие аристократы обычно за столом чинно ведут беседы.
— Но только не мысленно, — не согласился со мной Лео. — А так ты только сам отвлекаешься и мне мешаешь, я хочу есть, отстань, потом поговорим.
Уже насытившись и, наконец, совершенно без сил отпав от очередной добавки, он добавил:
— Крис, не мешало бы нам с тобой перейти на более высокие уровни общения, здесь, у них, наверняка, много высококлассных слухачей, когда мы проходили, я в холле уже одного такого видел.
— Не волнуйся, — немного самодовольно заявил я своему другу, — дядя Крис обо всем этом побеспокоился. Никто и ничто нас не слышит, да и видят они только то, что я хочу. Ты все таки забываешь, что и я что-то могу. Для всех других — мы с тобой выглядим как богатый бездельник с далекой варварской планеты, путешествующий со своим зверем. Видел бы ты, сколько призрения было в глазах даже у гостиничной прислуги. Вот и не будем с тобой выходит из образа. Согласись, это очень удобно.
— Удобно, согласен. А вот как ты встретишься с леди Керам. Тебя, такого провинциала, даже близко к ее дворцу не допустят.
— Надо подумать. А вообще, почему это нам обязательно надо встречаться с ней лицом к лицу, скажи мне?
— Ну, не знаю. Мне казалось, что ты этого хочешь. И как ты собираешься выполнять задание и, кстати, в чем оно заключается.
— Ох, извини, Лео, — я был здорово смущен, — я думал ты тоже знаешь. Извини меня, пожалуйста, это я, дурак, забыл, что Лидинг общается таким вот образом только со мной. Сейчас я тебе все подробно передам, слушай.
И я поделился со своим напарником всеми имеющимися у меня сведениями.
Эта энергичная царственная особа подгребла под свой изящный каблучок все шаровое скопление, высасывая из него все соки, и втихомолку выстроила огромный космический флот. Было понятно, что в самое ближайшее время она попытается выйти за его пределы. Я показал Лео огромные, кажущиеся бескрайними, стапели, на которых собирались сотни военных кораблей; замаскированные космические базы на удаленных безлюдных планетах и огромные космические станции, тихо плавающие в удаленных уголках космоса и готовые по первому сигналу отправится в заданную точку космоса, чтобы осуществлять поддержку флота. Могучие линкоры и базовые корабли-матки со множеством десантных кораблей просто поражали воображение и готовы были вот-вот, по первой команде, ринуться вперед.
Да-а, здесь было на что посмотреть и чему поудивляться.
И все это происходило под музыку балов, приемов и прочих великосветских раутов. Тихо и незаметно, без труб и фанфар создавался мощный военный кулак, противопоставить которому в этой точке космоса в данный момент ничего было нельзя. Для противодействия всему этому необходимо было время, которого практически не было, и нашей задачей с Лео было попытаться или сорвать это наступление, или хотя бы максимально затормозить, до прибытия наших основных сил.
Время было главным фактором в решении этой проблемы.
— Что ты теперь на это скажешь, мохнатый? — немного иронично поинтересовался я у Лео мгновение спустя. — Как изменился масштаб наших действий, ощущаешь? Сначала планета, теперь скопление, что будет потом, галактика?
— А чего ты хотел? — резонно возразил мне Лео. — Вечно решать какие-то маленькие проблемки? Копаться в чем-то незначительном и мелком? Для чего тебя готовили и готовят, ну-ка вспомни.
— Да я все понимаю, но иногда мне становится страшно, что я не справлюсь, да и кто я такой, чтобы решать судьбы миллиардов живых существ.
— Хватит ныть и давай браться за дело, — оборвал мое традиционное нытье Лео. — Как ты все-таки думаешь подобраться к этой леди?
Я на минуту призадумался, потом сказал:
— В принципе есть два варианта. Первый — это выкинуть нечто такое удивительное, чтобы на нас все обратили внимание, чтобы мы с тобой попали во все газеты, если такие здесь есть, во все новости, чтобы о нас все говорили. Надо чем-то поразить этих попугаев, и уж тогда мы точно попадем на прием, хотя бы как пара экзотических диковин.