Дальше становилось только хуже. Всё больше людей заболевало, после чего они становились нежитью, а потом пришла Плеть. Орда живых мертвецов захлестнула небольшую деревню в предгорьях, а её жители пополнили армию мёртвых. Эмили вновь повезло, ведь дом её семьи стоял на окраине, рядом с их полем, а потому они со средним братом смогли увести мать и младшего в лес, где она знала каждый куст. Выживая охотой и прячась от каждого подозрительного шороха, они выжили.
Следом была встреча с такими же бедолагами, что бежали от нежити и чумы. Лидер беженцев предложил подняться во Внутренние Земли, куда Плеть, по слухам, ещё не добралась. Так они и сделали, пробравшись мимо патрулей нежити, питаясь тем, на что бы даже не посмотрели в прошлые годы, но они справились.
Сначала всё было хорошо, мужчины поставили дома, женщины наладили быт, а сама Эмили изучила окрестные леса, охотясь на дичь. Но спокойная жизнь продлилась недолго. Пришли тролли и небольшая деревня была уничтожена. Дикари хватали всех, кого могли и тащили вглубь леса. Тех, кто погиб, защищая свой новый дом, они разделывали или съедали на месте.
Ужас продолжился, когда их привели в поселение троллей. Всех стариков тут же принесли в жертву на алтарях. Так погибла мать.
Среднего брата забрали в самом начале, он не вернулся.
Теперь пришёл её черёд. Для дополнительного веселья, как она поняла, начав немного понимать грубый язык дикарей, ей вручили брата, что из-за голода и страха почти не двигался и не говорил.
И теперь они гонятся за ней. Она слышит их крики и кличи. Была бы она одна, был бы у неё лук или хотя бы нож. Но ничего этого нет, есть только ноги и те немногие оставшиеся силы, что она сохранила за время сидения в клетке.
Не обращая внимания на боль от содранной кожи на ноге, Эмили бежала, спасая свою жизнь, и жизнь своего брата.
Интуитивно уклонившись от очередного возникшего перед ней дерева, она споткнулась и упала на холодную землю. Зашипев от боли, она открыла глаза и хотела продолжить бежать, когда полная луна осветила сквозь просвет между деревьями то, чего здесь никак не могло быть. Деревянный дом, капитальный и крепкий.
Не раздумывая ни секунды, девушка взбежала по ступеням и выбила собой дверь. Быстро осмотревшись в тёмных сенях, она заметила, отблески огня, выбивающиеся из-под одной из дверей. Не думая, она ворвалась в помещение с очагом.
Слабый огонь горел в очаге без дров, в комнате было тепло и уютно. Холодный пот её пробил, когда она увидела два зажёгшихся в темноте глаза. Волк, тут же поняла опытная охотница. Следом она заметила ещё одну пару глаз, на этот раз с вертикальным зрачком, как у змеи.
Последними в темноте появились две звезды, что, как ей показалось, посмотрели на неё с немым вопросом.
— Прошу, помогите, — с трудом произнесла она, и, не выдержав усталость и боли, упала на колени.
Глава 17
Найденное Бремя
Сработавший сигнальный контур выдернул меня из сна, но прислушавшись к ощущениям, я понял, что ничего страшного не произошло и это всего лишь ребёнок. Посреди дикого леса, наполненного дикими зверьми и кровожадными дикарями, а это уже ни разу не хорошо.
Пока сознание отходило ото сна и анализировало поступающую информацию, как от сигнальных чар, так и от духа земли, что тут же начал проверять округу, этот ребёнок, проигнорировав иллюзии, вломился в возведённый мной дом и ворвался в единственную комнату.
Девочка, лет четырнадцати, но достаточно рослая, разве что истощённая. В полутьме я разглядел ещё одного гостя, мальчишку лет десяти, что из последних сил удерживался на спине сестры. Оба в обрывках одежды, босые и раненые.
— Прошу, помогите, — прохрипела девочка, прежде чем упасть на разодранные колени.
Остатки сна тут же испарились, и я бросился к ней. Судя по характеру ран, она только бежала по ночному лесу, натыкаясь на всё подряд. Небольшой поток целительной энергии явно пошёл ей на пользу, и она тут же отключилась. Аккуратно подхватив её, я начал осматривать мальчика у неё на спине. Тот был даже в худшем состоянии и на момент входа в комнату уже был без сознания. Аккуратно дозируя силу, я начал напитывать его лечебной энергией, что тут же убрало синюшность лица и выровняло дыхание.
Подхватив два лёгких тельца и уложив их на свою лежанку, я продолжил их подлечивать, и именно в этот момент дух земли отправил образ того, что происходило вокруг убежища. Несколько десятков отрядов троллей, по паре охотников в каждом, рыскали по лесу, что-то ища. Правильно прочитав следы даже в кромешной темноте, они кружили вокруг дома, ища пропавшую добычу.