— Неужто в крепость Стражей Пустоты? Эк тебя замотало, небось по королевской воле?
В ответ я лишь неоднозначно развёл руками, но страж всё сам додумал.
— Ладно, вижу, парень ты нормальный, плохо будет, если ни за грош сгинешь. Сам я там всего пару раз был, но много раз пил вместе с теми, кто снабжением крепости той занимается, так что слушай, что я тебе скажу.
Неспешный разговор о землях на востоке продлился добрый час, пока из города не прибежал малец с горящими глазами. Сбиваясь на то, чтобы отдышаться, он с восторгом рассказывал о находках разведчиков. Как оказалось, те сначала решили проверить окрестности Темнолесья, но не найдя никаких следов оборотней, во всяком случае свежих, решили углубиться в лес.
Первые трупы они нашли через несколько минут, те были разорваны на части чем-то огромным. Продвигаясь всё глубже в лес, разведчики находили всё больше мёртвых оборотней, одновременно радуясь их смерти и боясь того, что сделало с ними подобное. Дойдя до логова тварей, что терроризировали Темнолесье уже не один год, разведчики нашли лишь ещё больше трупов и ничего больше. Не хочу загадывать, но, кажется, я знаю того, кто ответственен за всё произошедшее.
— Дела-а-а, — протянул страж, — и что никаких следов?
— Дядька Райан сказал, что они не нашли ничего, совсем, — покачал головой малец.
— А что-нибудь по поводу ворот он говорил? — уточнил я.
— Нет, — замотав вихрастой головой, ответил парень.
— Раз ничего не говорил, то ворота я не открою, — поняв о чём я, заявил страж.
— Тогда давай уточним, — вытряхнув пепел из трубки, я убрал её обратно в сумку, — тебе запрещено именно открывать ворота, или выпускать людей из города?
— Первое, про то, что я должен кого-то задерживать никто ничего не говорил. Но даже так, без быстроногой лошади ты не выживешь.
— С этим бы я ещё поспорил, — хлопнув себя по бёдрам, я встал со своего места и направился на платформу у стены.
Мигом перемахнув через частокол, я аккуратно приземлился и посмотрел на верх. Стражи лишь недоумённо переглядывались, не зная, что сказать. Махнув им на прощанье рукой, я призвал фантомного скакуна и, запрыгнув на него, пришпорил. Я и так здесь слишком задержался, придётся навёрстывать в пустую потраченное время.
Дождавшись, когда город окончательно пропадёт из вида, я попытался определить, где сейчас Фрэки. Фамильяр оказался неподалёку, но на мой призыв ответил отказом. Передаваемые им образы были пропитаны удовольствием и важностью того, чем он сейчас занят. Удивившись необычным поведением старого друга, я направил коня в придорожные заросли, попросив духов внимательно следить за окружением.
Волк обнаружился в небольшой лощине, где увлечённо грыз палку, от которой пахло сильной магией. Грыз он её уже явно не первый час, так как от неё осталось меньше метра.
— И что ты тут нашёл? — подойдя к нему, спросил я, — Неужели это так важно?
Ответные образы были смутными и немного затуманенными, но в них чётко прослеживалась важность его находки.
— Дай подумать, этой ночью ты перебил оборотней и нашёл у них это, — утвердительный кивок, — и тебе очень важно… поглотить этот артефакт, чтобы что?
Ответить он не смог, Фрэки просто знал, что он должен это сделать. Прощупав остаточное излучение с помощью магии, я убедился, что вреда оно не несёт.
— Не хочу тебя прерывать, — обратился я к нему, — но нам надо успеть до темноты пересечь ущелье Мёртвого Ветра, ни ты, ни я точно не хотим провести ночь в подобном месте.
Задумавшись, Фрэки посмотрел сначала на меня, потом на восток, где и был нужный нам перевал, а в конце на палку.
— Догрызть ты её сможешь и потом, не думаю, что за ней прилетят драконы или ещё кто-то.
Немного подумав, Фрэки согласился с моими доводами и, продолжая сжимать палку в зубах, лёг на землю. Избавившись от фантомного коня, я запрыгнул на него, и мы тут же отправились в путь. Всё же Фрэки сильно выигрывал в скорости у большинства скакунов, да ещё и в бою кое-что умел, идеальный спутник, если бы ещё ел поменьше.
Перевал Мёртвого Ветра был совсем не таким, каким я его себе представлял. Здесь не было некроэнергии, что поднимает мёртвых из могил, не было и энергии смерти, убивающей любое живое существо. Всё было в разы хуже.
Энергии здесь не было вообще, абсолютно очищенная от любой магии местность, по-настоящему мёртвая. Ощущения были ужасные, ведь сам частично являясь магическим существом, я чувствовал, как «пустые» камни пытаются вытянуть из меня магию. Кое-как создав нечто вроде магического щита, я уменьшил отток энергии, но не предотвратил его полностью.