Когда мы вошли в столовую, то произошел первый конфуз. Никто из нас не удосужился предупредить Милисенту о причинах нашей задержки. Да и о том, что мы ожидаем его величество, тоже как-то не заходило разговора. Так что когда они встретились — это было интересно.
— Ваше величество? — воскликнула она даже раньше, чем мы успели поприветствовать коронованную особу и представить их друг другу.
— Милисента? — удивился тот не меньше. — А ты как попала в эту компанию?
Потом спохватившись и, вероятно, вспомнив об этикете, он извинился и, как хозяин вечера, пригласил нас к столу. Их скатерть-самобранка снова была выше всяких похвал.
После обмена любезностями разговор перешел на то, как в нашу троицу попала не просто благородная девушка, а наследница одной из величайших фамилий Империи. Милисента засмущалась, а я сделал зарубочку на память, что меня отправили убивать не абы-кого, а высокородную леди, которая знакома с Императором лично. Даже не знаю гордиться ли мне этим фактом, или расстраиваться?
Она сначала не хотела рассказывать о том, какое горе забросило ее в мои края, но я решил ей помочь. Буквально несколькими фразами мне удалось многое.
— Да на днях ко мне приехал ваш внучок с официальным визитом, а леди была в его свите. Вот мы и познакомились.
Настрой Адриана тут же изменился.
— Какой внучок? — начал он допрос, так как на беседу это уже походило мало.
— Антуан, — прошептала Милисента.
Почему она так осторожно озвучивает имя этого ублюдка? Ответ пришел в виде реакции Императора.
— Кто?! Это убожество?! — переведя дыхание его величество поинтересовался. — И чего он хотел?
— А чего хотят наследники, доведшие семью до разорения? — вернул ему вопрос вместо ответа.
— Значит, я был прав.
Эти слова прозвучали тихо, как бы утверждая говорившего в правильности принятого когда-то давно решения.
— И как, получил? — продолжил Император уже светским тоном.
— А как же, получил, — обрадовал его.
Когда он начал смотреть на меня как на расточителя народного добра, добавил:
— Так получил, что еще лет пятьдесят будет обходить мое герцогство десятой дорогой.
Он приподнял брови, выражая удивление и прося о продолжении разговора. Мне не жалко, могу и рассказать.
— Я пообещал, что если эта тварь не исчезнет с моих глаз, то миллион получат наемные убийцы, которые будут гоняться за ним. А если он решится стать Императором, то я раскошелюсь на все десять, для сотников ночных невидимок.
Адриан выслушал меня с каменным лицом. Ни один мускул не выдал его истинных чувств. А не переборщил ли я с откровенностью, подумалось тогда? Или снова язык у меня впереди логики помчался?
— У тебя есть для этого веские основания? — спросил меня глава клана.
Именно так он теперь выглядел. И мне даже страшно говорить, чем занимается этот клан.
— А ты спроси у нее, как мы познакомились, — предложил моему царственному собеседнику.
— Расскажешь, Милисента? — попросил он уже по-отечески.
Девушка опустила голову и зарыдала. Оказывается, не только я не знаю, как реагировать на женские слезы. Даже прожив много столетий, Адриан тоже растерялся от такого поворота событий. А вот когда она начала рассказывать при каких обстоятельствах мы познакомились, и кто довел ее до такого состояния, Императора начал бить озноб. Последней каплей для него стал рассказ о том, как Милисенту шантажировали через ее мать.
— Я лично откручу ему голову! — выдавил из себя Адриан. — Это ничтожество не будет своим поведением порочить мое имя.
Решил немного смягчить ситуацию и намекнул, что внучек и сам может находиться под влиянием плохого сообщества, но этот аргумент был проигнорирован, как несущественный.
Несколько минут Император сидел погруженный в свои мысли, а потом начал раздавать розовых слонов.
— Я обещал только два подарка девушкам, но буду сегодня щедрым. Свей волей дарую тебе, Миранда фон Брег, и тебе, Молариэль Амилла, внучка Эллориэля…
— Правнучка, — пискнула та.
— Правнучка? — удивился он. — И как же тебя выпустили в таком возрасте из леса? Ладно, это потом. И тебе, Молариэль Амилла, правнучка Эллориэля, — продолжил прерванную речь, — места в ряду пяти семейств.
Девчонки, естественно, поблагодарили Императора за такую милость, а у меня сам вырвался глупый вопрос.
— Так теперь что, придется менять название, семей-то стало больше?
Его величество улыбнулся, и пояснил.
— Кевин, это просто название. Вот, например, семья Милисенты, была принята в этот круг семнадцатой.
— Тогда предлагаю обмыть это дело, — тут же влез со своим предложением.
Меня снова не поняли, но не стали зацикливаться на этом. Когда же пояснил, что это за ритуал и зачем он нужен, то решили, что оно того стоит. Также все три девушки получили новые комплекты наручей. Стало интересно, как с Миранды будут снимать старые. Оказалось все очень просто. Адриан просто прикоснулся к ним, и они сами снялись с девчонки. Покрутив их в руках, хмыкнул и тут же выбросил их за спину. На удивленный возглас Миранды он просто сообщил:
— Бракованные попались.
Смотрел на происходящее и в душу закрадывалось подозрение, что слишком уж щедрый нынче Император. Боюсь, что это неспроста. Также шестое чувство начало намекать, что стоит ожидать какой-то неприятности. Может оно и неправо, но, думаю, стоит прислушаться к этому внутреннему параноику.
После этого Адриан переключился на меня. Он предложил, чисто для ускорения процедуры, произвести ее параллельно с модернизацией моих охранных систем, в смысле Котяры с мелкими. Я, конечно, понимаю, что человек спешит и все такое, но если он столько провалялся в стазисе, то несколько часов погоды не сделают.
— Ты мне не доверяешь? — обиделся, или сделал вид, что обиделся Император.
Вот как ему ответить на столь щекотливый вопрос, красиво или правдиво?
— Естественно, нет! — отрезал психологические наезды, но, дабы не сильно портить отношения решил пояснить свою точку зрения. — За последние несколько месяцев меня пытались убить столько раз, что уже перестал и считать. Так что я лучше буду живым параноиком, чем доверчивым покойником.
— Ты не доверяешь своему Императору? — попытался пробить он мою логику с другой стороны.
— Тебе напомнить, чьим внуком был последний желающий моей смерти? — задал вопрос в лоб.
Ничего отвечать он не стал, но мое нежелание оставаться в его власти некоторое время, решил, хоть и скрепя сердцем, удовлетворить.
— Профессор, предлагаю первыми отправлять на процедуру Мурзиков. Да, еще подскажи, как можно проверить, что они это они, а не их дубликаты?
Он задумался, а потом предложил мне воспользоваться тем, что ни один из них не может нанести ущерб своему хозяину или его имуществу. Прикинул некоторые варианты и решил, что может сработать. Подозвал Шустрика и тихонько, чтобы никто этого не слышал, дал приказ, как только они снова увидят меня, чтобы все вместе сделали с моей курточкой то, что так понравилось жителям Меримора во время их первого публичного выступления. Он лизнул меня в нос, сообщая, что приказ понят всеми ими.
Ребят уложили на некое подобие каталки, включили прибор и они обмякли. Минут десять ничего не происходило, так что даже девчонки начали переживать за своих любимчиков, а потом они очнулись. Первое, что бросилось мне в глаза, это их взгляды. Они стали серьезными и внимательными, и абсолютно не походили на бесшабашные искорки в глазах моей семерки. Неужели их личности стерты, и теперь меня будут сопровождать абсолютно незнакомые мне охранники? Мне ведь обещали, что им только произведут обновление программного обеспечения, и ничего с ними не случиться! Только решил потребовать вернуть все в исходное состояние, как мне подмигнул Шустрик.