Шорохи. Темнота полнилась ими. То далекие, то близкие. Кáрэ осмотрелся. Никого. Хотя, ему то ли почудилось, то ли еще что, но среди деревьев мелькнула черная тень.
Впереди хрустнула ветка. Кáрэ вздрогнул, обернулся. Это была всего лишь Сю́та. Звезда весело, вприпрыжку шла вперед, напевая какую-то веселую песенку. Кáрэ поспешил за ней. Он отбросил все страхи. Убедил себя, что все ему кажется. Но неведомая сила заставила его обернуться. И он увидел. Фигуру, будто сотканную из темноты с горящими ярко-краным светом глазами. Кáрэ закричал, Побежал. Споткнулся и упал, чуть не сбив с ног Сю́ту.
— Кáрэ, что такое? — спросила она, помогая Кáрэ встать.
Он лишь молча, дрожащим пальцем, указывал в темноту. Туда, где стояла ожившая тень. Сю́та вгляделась.
— Там ниче… — звезда осеклась. Она увидела, как между стволами деревьев мелькнул черный силуэт. Следом за ним еще один. Еще один.
Темнота вокруг шевелилась, как живая. Подбиралась все ближе и ближе к Кáрэ и Сю́те. Тени. Множество теней. Они приобретали форму, похожую на людей. Они тянули руки к Кáрэ и Сю́те. Длинные руки с длинными пальцами. У каждого из силуэтов красным горели глаза.
Сю́та вскрикнула, выронила узелок. Кáрэ прижал к себе Сю́ту, достал катану. Он рубил силуэты на части, на мелкие кусочки, но те сливались обратно. Теневые люди что-то кричали, но слов было не разобрать из-за бешенного биение сердца, отдававшегося эхом в ушах.
Вдруг Сю́та закричала:
— Помоги!
Кáрэ только успел обернуться. Теневые люди уносили звезду прочь. Кáрэ видел, как меркнет во тьме ее огонек.
— Сю́та!
Он бросился за гаснущим огоньком. Бежал, со всех ног, спотыкаясь о торчащие из земли корни, раздвигая руками ветки. Он не успел. Огонек Сю́ты потух. Оставив Кáрэ один на один с ожившей темнотой.
Глава 5.
Темнота. Кáрэ с самого детства знал, что в ней таится что-то страшное, неизведанное, готовое набросится и убить человека, если тот повернется к ней спиной. Он долго не мог засыпать без света, как бы мама не старалась. Только стоило затушить лучину, как Кáрэ ревел в три ручья и успокаивался, только когда вновь зажжется огонек. Гулял с друзьями только до захода солнца. А как только оно пряталось за горизонтом, сломя голову спешил в безопасный, освещенный дом.
— Ну что ты боишься? — говори отец, — сынок, не надо боятся темноты. В мире есть вещи пострашнее.
Кáрэ ему не верил. Что может быть страшнее, чем темнота? Потом, когда Кáрэ оказался в замке Ши, один, совсем один, без родителей, без Ме́йды, он сам ответил себе на вопрос: то, что за ней таится.
Ветки хлестали по лицу. Ноги спотыкались о торчащие корни. Кáрэ не обращал внимания. Он бежал. Падал. Поднимался. Бежал. Не оборачивался. Он знал, что они бегут за ним. Теневые люди. Он затылком чувствовал взгляды их горящих глаз.
Они унесли Сю́ту. Куда? Зачем? Знать Кáрэ не хотел. Ему лишь нужно собраться с духом и спасти ее. Но как? Как собраться с духом, когда тебя преследует то, что таится за неизвестностью?
Мимо мелькали стволы деревьев, будто бы Сю́та мчалась на резвом коне. Она посмотрела в низ и не увидела земли. Только множество красных глаз теневых людей. Сю́та сопротивлялась, пыталась вырваться из хватки теневых рук. Безуспешно.
— Отпустите! — кричала она. Зря. Все зря.
Стволы деревьев становились все ниже и ниже. Уже мелькали их корни, камни. Сю́ту занесли в глубокую, темную, как и все в лесу, пещеру, бросили в деревянную клетку и заперли.
— Выпустите меня! Выпустите! — кричала Сю́та.
Она трясла прутья клетки, пыталась развязать тугие веревки, которыми были связаны прутья.
— Выпустите, — прошептала она. Из глаз потекли слезы.
Она осталась одна. Совсем одна. И где там Кáрэ? Все ли с ним хорошо?
— Не кричи! — раздался тоненький детский голосок совсем рядом, — Тише ты!
Сю́та обернулась. Рядом с ее клеткой стояла девочка. Теневая девочка. С нескрываемым любопытством она рассматривала Сю́ту, сверкая красными глазами.
— Пожалуйста, отпусти меня! — взмолилась Сю́та.
Девочка покачала головой.