Теневая женщина — старейшина племени — схватила теневую девочку за ухо и отвела в сторону. Девочка зашмыгала носом.
— Ба, ну отпусти! Больно!
— Больше не будешь проказничать!
Старейшина отпустила девочку и вдогонку звонко ударила ее по попе. Теневая девочка всхлипнула, зарыдала и побежала прочь, в глубь пещеры.
Старейшина же подошла ближе к клетке. Взглянула на Сю́ту.
— Какое диво. Никогда не видела, чтобы человек сам светился изнутри, — сказала она.
Сю́та молчала. Старейшина и не ждала ответа. Она неторопливо пошла прочь от клетки.
— Приведите ее.
Вокруг клетки из ниоткуда возникли теневые люди. Они открыли дверь клетки. Их длинные руки потянулись к Сю́те. Она била по рукам, но ее ладонь проходила сквозь силуэты. Теневые люди крепко схватили Сю́ту, выволокли ее из клетки, потащили глубже в пещеру.
Там, в кромешной темноте, которую не мог прогнать свет, звезду положили на холодный камень, туго привязали руки и ноги. Сю́та не могла пошевелиться. Теневые люди отошли от нее, стали вокруг камня. К камню вышла старейшина. В полах ее темных одежд блеснул кинжал.
— Не, пожалуйста. Не надо, — зашептала Сю́та, — не надо! — выкрикнула она.
Слезы лились по щекам. Рубаха намокла. Кáрэ ненавидел себя. Он, вместо того, чтобы сделать хоть что-то, сидел, забившись в угол, плакал, как ребенок. Не мог победить страх. Обида. Обида на себя, за то, что он — слабак. Мысли, мрачные мысли подпитывали поток слез. А вокруг — тишина, звенящая тишина. Не было слышно ни хруста веток, ни устрашающих голосов. Лишь хрустальных звон упавших слез разносился меж стволов.
Как вдруг Кáрэ услышал крик. Далекий, истошный крик. Знакомый крик. Сю́та. Кричала точно Сю́та.
— Не надо! — передразнило ее эхо.
Кáрэ поднял голову, прислушался. Сю́та все кричала, но слов уже не разобрать. Где-то там. В темноте леса. Живая. Среди теневых людей. Но совсем одна.
Нельзя. Нельзя ее оставлять одну. Ее надо попытаться спасти. Нет. Не попытаться. Ее нужно спасти. На этот раз наверняка. Чтобы Кáрэ это не стоило. Он поднялся, вытер слезы. Нахмурил брови. Бросился без оглядки в темноту. На чем-то поскользнулся. Упал. Нащупал рукой ветку. Нет, не ветку. Факел. Это был факел. Кáрэ высек огнивом сноп искр. Факел загорелся. Ярко-ярко, далеко освещая дорогу.
Темнота вновь зашевелилась. Окружила Кáрэ. Вспыхнула тьмой ярко-красных глаз. Вновь голоса, вновь тянулись к Кáрэ руки. Драли одежду, хватались за факел.
— Что ты делаешь, мерзавец! — кричал голос Ши. Отовсюду кричал.
Кáрэ не слушал. Кáрэ не видел перед собой множество теневых людей. Он бежал. Бежал на крик Сю́ты, который терялся, таял в темноте, пока полностью не растворился в пологе леса. Кáрэ остановился. Он осматривался, пытаясь найти хоть какую-нибудь тропинку, которая приведет его к Сю́те. Но вокруг лишь была живая темнота, тянувшая к нему длинные когтистые руки. Ему нужен был проводник.
Кáрэ замер, опустил факел. Теневые люди подбирались к нему все ближе и ближе. Один из них, огромный, высокий теневой мужчина возник прямо перед Кáрэ. Насмешливо смотрел в глаза Кáрэ. А тот лишь ухмыльнулся. Схватил теневого человека за руку и направил ему в горло факел. Теневой человек закричал, пытался вырваться. Но Кáрэ держал его крепко.
— Дернешься — убью, — процедил Кáрэ сквозь зубы, — отведи меня, где держат пленную.
Теневой человек сглотнул. Но не сдвинулся с места.
— Я тебя понял, — сказал Кáрэ. Он замахнулся и ударил теневого человека по руке факелом. Теневой мужчина взвыл. Остальные теневые люди с криком отпрянули. Попрятались за могучими, замшелыми стволами.
— Повторять два раза не буду.
Теневой человек кивнул. Он побежал вперед. Кáрэ побежал следом. В голове крутилась одна мысль — лишь бы успеть.
Теневые люди отбивали ритм. Все сильнее и сильнее били в барабаны. Все чаще и чаще. Остальные вторили барабанам, хлопали в такт, раздавались устрашающие возгласы. Старейшина подняла руку. Пещера погрузилась в тишину. Были лишь слышны шваркающие шаги старейшины. Она обходила алтарь. Рассматривала Сю́ту со всех сторон. Остановилась возле изголовья. Достала из пол темных одежд блестящий золотом кинжал.
— Смилуйся над нами, о бог Тьмы! — заговорила она. Громко. Ее голос наполнил собой пещеру, — прогневали мы тебя! Пустили в твое мрачное царство свет! Свет этой девушки!