Но́ко поднялась, ткнула Ша́ина в бок, отчего тот ойкнул и согнулся.
— Активные! Нам надо растрясти все, что наели! Вставай!
Но́ко била Ша́ина кулаком в плечо. Тот извивался, крутился, но не отползал. Не было сил.
— Почему бы нет, — сказал Ка́рэ, поднимаясь, — а во что?
— Догонялки! — воскликнула Но́ко.
— Какие догонялки… Лучше в прятки, — заныл Ша́ин.
Но́ко без церемоний пнула его.
— Догонялки! — настойчиво, тоном, не терпящим возражений, повторила она, — народ! Мы будем играть в догонялки! Присоединяйтесь! — прокричала она.
Из домов вышли звезды. Много звезд. Весело и резво подбежали к Ка́рэ, Но́ко и Ша́ину. Стали плотным кругом.
— Считаемся, кто будет водой! — воскликнула Но́ко. Она быстро затарабанила незамысловатую считалочку:
Я звезда и ты звезда
И нам спать давно пора.
Но не хочется нам спать
Хочется быстрей играть!
Вдруг услышали шаги,
Вестники большой беды.
Разбегайтесь кто куда!
К нам торопится Луна!
Палец Но́ко остановился на Ка́рэ. Звезды не раздумывая бросились в рассыпную. Ка́рэ усмехнулся и побежал.
В толпе разбегающихся звезд он выцепил Но́ко. Побежал за ней. Она обернулась, увидела Ка́рэ вскрикнула и быстрее припустилась. Но он не отставал. Ка́рэ видел только Но́ко, а все вокруг слилось в разноцветное пятно. Чувствовал себя кошкой, которая гонится за мышкой. В крови кипел азарт. Он затуманил разум.
Вдруг Но́ко остановилась. Замерла. Ка́рэ подбежал к ней, в прыжке коснулся ее плеча.
— Теперь ты водишь! — прокричал он.
Но Но́ко покачала головой.
— Нет! — воскликнула она.
— Почему?
— Я в домике.
Ка́рэ смутился.
— Но…
— В домике!
Ка́рэ пожал плечами.
— Ладно, — сказал он и бросился за другой звездой.
Следующей целью Ка́рэ оказался Ша́ин. Он неторопливо забежал за угол Дворца искусств и там остановился. Ка́рэ неторопливо, осторожно подкрался к Ша́ину. Замер рядом с ним. И с криком:
— Водишь!
Выскочил из-за угла.
— Э-э-э, нет, — ответил Ша́ин, обмахиваясь ладонью, — вы там все играете в догонялки, а я играю в прятки.
Ка́рэ впал в ступор.
— И что?
— То!
Ка́рэ почесал затылок.
— Ну значит я тебя нашел! Ты все равно водишь, — сказал он.
Ша́ин медленно сел на облако, потянулся.
— Так не работает. Ты вода догонялок. А я играю в прятки. В другую игру. Так что не считается!
Ша́ин зевнул и улегся на облако. Ка́рэ растерялся. Растерянность незаметно перетекла в раздражение. Ка́рэ невольно сжал кулаки.
— Это уже не смешно! — воскликнул он, — Стоп игра! Подойдите сюда!
Отовсюду появилось множество звезд. Они все собрались плотным кругом. Сквозь который протиснулась Но́ко.
— Вы знаете, как играть в догонялки? — спросил Ка́рэ.
Звезды переглянулись, синхронно кивнули.
— Тогда что вы тут устроили! — Ка́рэ сам испугался, когда его голос сорвался на крик, — Ладно, — он выдохнул, — давайте тогда определимся: играют все! Игры не меняем. Хорошо?
Звезды синхронно кивнули.
— Здесь, — Ка́рэ указал на место, где дремал Ша́ин, — у Дворца искусств, будет домик. И нигде более. В нем может быть только один… одна звезда. Поняли?
Звезды кивнули.
Ша́ин поднялся, скорчил недовольную мордашку. Но присоединился к другим звездам.
— А если надоело играть, то скажите. Хорошо?
— Да, — ответила Но́ко. Ей, как эхо, вторили остальные звезды.
— Хорошо. Тогда заново!
Но́ко вышла вперед. Затараторила новую считалочку:
Раз, два, три, четыре пять
Звезды вышли погулять
Человек вдруг выбегает
Бедных звездочек ругает
Разбегаемся, друзья
За нами гонится…
Но́ко замолчала. Она вновь остановилась на Ка́рэ.
— Он!
Звезды с криками и смехом помчались прочь. Ка́рэ нахмурился. Новая считалочка ему совсем не понравилась. Не понравилось, что снова ведущим стал он. Но промолчал. Принял правила игры и погнался за разбегающимися во все стороны звездами.
Сю́та ходила по саду, который превратился в бесконечный лабиринт из которого она не могла выбраться. Постоянно на ее пути возникал, как из-под облака, тупик. Сю́те приходилось возвращаться обратно, выбирать другой путь. Который снова заканчивался тупиком.
Фантазия не помогала. Как бы она не представляла путь к Небесному городу, он не появлялся. Как бы не представляла, что сада нет, он не пропадал. Наоборот, он становился гуще. Густые кроны простирались прямо над головой. С веток свисали спелые яблоки с малиновым отливом. Они так и манили, чуть ли не говорили, чтобы Сю́та вкусила их сочных плодов. Сю́та держалась, старалась на яблоки не смотреть.