Очередная дорога завела Сю́ту в тупик. Она повернула обратно, но уперлась в стену. Щели меж стволами были узкие, не пролезть. Сю́та попробовала перелезть, но ветки сломались. Сю́та больно упала на ягодицы. Прямо перед ней упало яблоко. Сю́та схватила его и со всей силы кинула. Яблоко взрезалось в ствол, разбившись на множество осколков. Сад заполнил оглушающий звон, что Сю́та заткнула уши, зажмурила глаза.
На стволе появилась еле заметная трещина. Но она все-таки попалась на глаза Сю́те. Она сорвала еще одно яблоко. Бросила. Вновь оглушающий звон. Еще громче, чем предыдущий. Ствол пошел трещинами. Сю́та собрала все силы в удар по стволу. Тот рассыпался малиновыми осколками. Сю́та протиснулась в щель.
Прямо перед ней появилась длинная алея, ведшая прямо к Небесному городу. Сю́та побежала как можно быстрее.
— Ты снова водишь! — воскликнула звезда, толкая Ка́рэ.
Ка́рэ стиснул зубы. Попытался ухватить пробегающую мимо звезду, но та со смехом увернулась и скрылась за поворотом.
Часто, слишком часто за игру Ка́рэ водил. Он не успевал ловить звезд, как новые водящий его догоняли или вовсе появлялись прямо перед ним, ловили его. Приходилось снова гоняться за юркими звездами. Ка́рэ устал. Ка́рэ злился, но вида не показывал.
Новая цель. Какая-то девочка-звезда. Бежала не быстро. Ка́рэ кинулся к ней. Девочка-звезда вскрикнула, побежала. Но Ка́рэ ее догонял. Протянул руку, чтобы коснуться ее плеча, как девочка-звезда закричала:
— Я в домике!
Ка́рэ остановился. И правда, он и звезда стояли возле Дворца искусств, которого еще и на горизонте-то не было! Только делать нечего, правила есть правила, Ка́рэ сам их назначил.
Раздался смех. Ка́рэ обернулся. За ним стояла толпа звезд. Они перешептывались, искоса, с ехидной улыбкой поглядывая на Ка́рэ. До его слуха доносились обрывки фраз:
— Вот дурак, — шептала одна звезда.
— Ага, столько раз во́да, — соглашалась другая.
Ка́рэ побежал к звездам. Те с криком разбежались кто куда. Быстро. Очень быстро. Ка́рэ бежал изо всех сил. Но никак не мог догнать.
Соленые капли пота попадали в глаза, жгли их. Дышать было больно. От каждого вдоха легкие ныли, болели, как будто их сдавливала невидимая сила. Ка́рэ остановился, наклонился. Задышал глубоко-глубоко. Голова закружилась. Его пошатнуло, но на ногах удержался. Ту из-за угла выглянула звезда, показала Ка́рэ язык и с веселым, звонким смехом побежала прочь. Ка́рэ побежал за ней. Но не успел сделать и двух шагов, как заплелись ноги. Он упал. Перевернулся на спину, раскинул руки.
На глаза навернулись слезы. От обиды. Неужели он и правда такой дурак, слабак, что не может догнать каких-то там звезд?!
— Могу, — ответил Ка́рэ сам себе.
Он поднялся. Злость, даже ярость открыла в нем второе дыхание. С новыми силами он побежал за звездой. Но вдруг остановился, потому что увидел Но́ко. Она воровато осмотрелась и нырнула за угол дома. Ка́рэ пошел за ней.
Короткими перебежками Но́ко добралась до рога изобилия. Из-за которого вышел Ша́ин, заталкивая в рот пирожное, перепачкавшее его рот густым кремом.
— Вы больше не играете? — спросил Ка́рэ, подходя к звездам.
Но́ко и Ша́ин вздрогнули. Обернулись.
— Ну да, — ответил Ша́ин, — захотели перекусить. Что тут такого?
— А почему не сказали мне?
Ша́ин усмехнулся.
— Зачем?
Ка́рэ остановился, развел руками.
— Мы же договорились, что…
Но́ко усмехнулась.
— Ты что, у нас главный? — спросила она. И засмеялась. Насмешливо засмеялась.
Глаза Ка́рэ покрылись пеленой ярости. Мир вокруг размылся, будто бы он смотрел через замутненное стекло. Ка́рэ с силой сжал кулак. Вдруг почувствовал в руке рукоять катаны.
Ка́рэ усмехнулся. Подошел вплотную к Но́ко. Та попятилась назад, выронила пирожное из рук. Ка́рэ его раздавил.
— Да, — сухо, жестко ответил он на ее вопрос.
Он занес катану над головой. Но́ко закричала, закрыла лицо руками. Крик ее резко прервался. Но́ко упала на колени, хватаясь за живот. По платью расплывалось пятно белоснежной крови, поблескивающей золотом. Но́ко подняла голову, посмотрела в холодные глаза Ка́рэ.
Но́ко замертво свалилась к его ногам.
Ша́ин вздрогнул. Попятился назад. Ка́рэ направил на него катану. Приставил ее прямо к горлу.
— А ты куда собрался?
Ша́ин сглотнул. Ка́рэ надавил катаной, прорезая тонкую кожу. По шее Ша́ина тонкой струйкой потекла кровь.
Ша́ин упал на колени, склонился перед Ка́рэ.
— Никуда, господин.