Библиотека? Многочисленные узкие шкафы были заполнены книгами — словно своеобразные колонны, они подпирали высокий потолок. В центре зала, образуя круг, стояли столы из светлого дерева, за которые уже рассаживались девушки, переговариваясь друг с другом и решая, кто какое место займет. Каждый стол был рассчитан на двух человек, и леди Розамунд громогласно уведомляла всех, что рядом с ней сядет принцесса Синтия.
Женщина, поначалу не обратившая на Дашу внимания, вдруг остановилась и внимательно на нее посмотрела.
— Леди Клэри? И вы здесь? Право, не знаю, стоит ли… — женщина замялась, подбирая слова. — Но раз Его Величество отдельных распоряжений не оставлял… Что ж, проходите.
И Даша прошла, отодвинув от первого попавшегося стола стул с мягким сиденьем, оббитым тканью в веселый цветочек. На вопрос «стоит ли» она точно не могла ответить, потому что понятия не имела, что тут делает.
Принцесса Синтия эффектно прибыла последней и под гул приветствий прошествовала к столу леди Розамунд. Даша порадовалась, что подружки сидят достаточно далеко от нее, это снижало риск возможного членовредительства. От Розамунд она решила держаться как можно дальше. Рядом с Дашей так никто и не сел, и она осталась без компании, насчитав восемь укомплектованных столов. Итого их было семнадцать человек. Шестнадцать девушек и она, Даша.
Обведя всех взглядом, словно тоже пересчитав, женщина, озадачившая Дашу на входе, вышла в центр зала, на ходу заправляя за ухо непослушный темный локон.
— Доброе утро, принцесса Синтия, леди. Меня зовут леди Паулин Маркон, и на нашей сегодняшней встрече мы подтвердим самое главное — наличие у вас искры дара. Как известно, дар у девушки начинает определяться по достижении ею восемнадцати лет. Иногда удается определить и немного раньше, но пользоваться магией девушка все равно сможет только после того, как ей исполнится восемнадцать. Поэтому вы все здесь именно сейчас.
Магией? Магией? Даша смотрела на леди Маркон во все глаза. Та и не думала шутить. Одетая в элегантное темно-вишневое платье с белоснежным кружевным воротничком, леди довольно оглядывала собравшихся.
— В этом году ко двору были представлены девушки из очень известных семей, в том числе и из королевской. Это вселяет уверенность, что на церемонии определения уровня дара будут показаны как минимум несколько выдающихся результатов.
Принцесса Синтия горделиво вздернула подбородок, давая понять, кто именно покажет тот выдающийся результат, леди Розамунд от подруги не отстала. А Даша сидела, чувствуя себя ошеломленной, и вспоминала. И магический огонь, который, видимо, действительно магический, а не просто красиво называется. И целителя Элиз, мгновенно снимающую боль. И слова принцессы Софии про то, что у Клэри дара нет. Получается, это все правда и магия существует. А еще… Ей действительно здесь не место?
— Так же я знаю, что некоторые из вас получали домашнее образование, и уже многому обучены. А кто-то еще не почувствовал проявлений дара вообще. Таким леди тоже волноваться не нужно. Как известно, у двух людей с искрой дара не может родиться не одаренный ребенок, а на Бал Представления допускаются только леди из полных магических семей. Поэтому следующая процедура будет сущей формальностью. Сейчас я будут подходить к вам по оче…
— Не все леди здесь из полных магических семей, — раздался ехидный голос леди Розамунд, и леди Маркон сбилась на полуслове. И снова посмотрела на Дашу. Сразу вспомнилось сочувствие на лице рыжеволосой госпожи Лафарет, только у леди Маркон к нему добавлялось еще и пренебрежение.
— Да, в этом году было сделано исключение, и не нам судить о его причинах, — твердо пресекла шепотки леди Маркон и отвернулась от Даши. Ей явно жаль было тратить свое время на кого-то без дара. Подойдя к одному из столов, она обратилась к сидящей за ним девушке: — Представьтесь, пожалуйста, леди. Назовите свое имя, возраст и место, откуда вы родом.
— Леди Элиса Крэн, восемнадцать лет. Графство Крэнстон, — сказала девушка, а за спиной леди Маркон в воздухе появилась огромная карта. Большую ее часть занимала Валения, выделенная розовым цветом, соседние же государства, окрашенные в одинаковый серый, подписаны не были. Секунда, и на карте замигало красным графство Крэнстон.
— А теперь возьмите в руки вот этот накопитель, — леди Маркон протянула Элисе маленькую стеклянную трубку. — Думаю, все знают, что обычный накопитель служит отличным индикатором наличия дара. У человека с искрой, накопитель будет светиться. Да, именно так!