Даша немедленно прилипла к ближайшей стенке, а потом потихоньку сдвинулась к тяжелым светлым портьерам, которые висели здесь непонятно зачем, никакого окна рядом не было, и шторы просто драпировали угол. Прекрасное место, чтобы скоротать вечер — малолюдно и столы в шаговой доступности. Незаметной у нее быть не получилось, несколько дам, задержавшихся в комнате, полной вкусностей, тут же оглядели ее с ног до головы и, особо не таясь, принялись обсуждать ее новое платье. Даше досталось несколько завистливо-восхищенных взглядов, но попыток подойти к ней никто не предпринял, что радовало. И только она заняла стратегическую позицию, как из соседней гостиной послышался какой-то гомон, женщины, забыв про Дашу, пришли в волнение, оправляя свои наряды, и даже леди Полита заметалась, выискивая, куда бы поставить блюдце. И тут же на пороге возник Советник Магии Его Величества герцог Риарский.
На принятие решения у Даши была всего пара секунд, и в следующий момент она обнаружила себя завернутой в портьеру и прижавшейся к стене. Пусть не увидит, пусть пройдет мимо. У нее не было никакого настроения на очередной разговор с Джулианом Риаром, в котором он наверняка будет ею недоволен, а у нее еще даже нет толковой идеи, как надежно избежать замужества. Ей нужно много думать, а не плодить врагов среди женского населения.
Раз, два, три… хватит? Даша считала, вдыхая слабый приятный запах, исходящий от штор, и надеялась, что ее маневра никто не заметил. Не будут же они высматривать, где там скандальная леди Клэри, когда в комнате сам Джулиан Риарский. Судя по звукам, герцог поесть не задержался, и, подождав еще немного, Даша шагнула вперед, выпутываясь из плотной ткани. И так и застыла столбом, внезапно оказавшись за спиной у двоих мужчин.
Как, как они подошли настолько бесшумно и что они теперь подумают о девушке, затаившейся у них в тылу? Один из мужчин чуть повернул голову к своему спутнику, и Даша едва не застонала, узнав Первого Советника, герцога Кейренского, которого она видела вчера на балу. Да что ж ей так не везет с Советниками… Она перевела взгляд на второго мужчину, прислушалась к разговору и окончательно заледенела. Голос был ей знаком — низкий, гудящий голос человека, возможно причастного к происшествию с магическим огнем на Балу Представления.
Опасность! Интуиция взвыла в голос, и Даша чуть не метнулась обратно за шторы, а герцог Кейренский резко развернулся и впился в Дашу изумленным острым взглядом. Непроизвольно отшатнувшись, Даша боком врезалась в один из столиков, на котором что-то жалобно звякнуло, и оперлась рукой о столешницу. В стол хотелось вцепиться обеими руками, чтобы не упасть, и чтобы не убежать как можно дальше. Да что ж такое, почему она так боится?!
— Могу я узнать, что так сильно напугало леди? — озвучил ее вопрос Первый Советник и, коротко склонив голову, представился: — Николас Кейрн, герцог Кейренский к вашим услугам.
Даше казалось, что яркие темно-карие глаза герцога снимают с нее слой за слоем как наждачной шкуркой, и вот-вот он доберется до самого Дашиного дна. Пытаясь найтись с ответом, она вдруг почувствовала под пальцами что-то гладкое и блестящее. Конфеты? Она видела на столах вазочки, и разноцветные фантики показались ей очень красивыми.
— Принцесса София запрещает мне есть сладкое, — полушепотом брякнула Даша, сумев, наконец, оторвать взгляд от герцога и уставившись в пол. Она была уверена, что покраснела, так ей было стыдно от того, как по-детски испуганно прозвучал ее голос. Но ничего. Стыдно это не страшно. Главное прогнать тот вымораживающий ужас, что мешает и думать, и двигаться.
— София, София, — покачал головой Николас Кейрн. Напряжение его покинуло, было похоже, что смехотворное Дашино объяснение его удовлетворило, тонкие губы даже раздвинула расслабленная улыбка. — Но уверяю вас, леди Клэри, мы здесь в Валении не все такие тираны. И ни я, ни граф Винер не имели ни малейшего намерения встать между вами и тортом. Напротив, можете рассчитывать на нашу всецелую поддержку, в знак которой мы немедленно удалимся и не станем вам мешать.
Граф Винер был не высок и едва доставал герцогу до плеча. При звуке своего имени он коротко склонил голову в сторону Даши, не меняя выражения хмурого лица, а Николас Кейрн, еще раз смерив Дашу насмешливым взглядом, повернулся и направился к выходу. С каждым его шагом Даша чувствовала, будто разжимается невидимая рука, сдавившая сердце. Интересно, они с Клэри встречались раньше, или он просто знает, кто она такая, как и все здесь? А может, он и доставил ее в Валению, все же Первый Советник, а дело ответственное? Трудно было не заметить, как свободно и безо всякого пиетета герцог запросто назвал принцессу Софию по имени, опуская титул. Настолько близок с королевской семьей?