Но все же с ней что-то не так. Клэри почему-то перестала быть незнакомой и посторонней девушкой, а ощущалась теперь частью самой Даши. Словно она и ту жизнь умудрилась прожить. Вот этот крохотный рубец под коленкой — Даша хорошо помнила, как свалилась с высоких качелей, потому что раскачивалась изо всех сил и никого не слушала. И было ей тогда шесть лет. Вот что за наваждение?
Мысли были тревожными, но вялыми, усталость вскоре победила, и Даша проспала до самого утра и прихода Люси, которой пришлось ее будить, что вообще случилось в первый раз и повергло Люси в легкую панику, заставив заподозрить у Даши минимум простуду. Стук в дверь раздался, когда Люси вплетала ей в волосы ленту в тон нежному персиковому платью, а Даша жалела, что свободы удалось глотнуть буквально глоточек. Вот как хорошо было бы встретить это утро в тех предгорьях! Наверняка там сейчас изумительно красиво, и хитрый Джулиан Риар дышит свежим воздухом, а у нее впереди обычная светская рутина.
Отправившаяся открывать дверь Люси вернулась с целой делегацией, возглавляемой солидным мужчиной в шикарном темном фраке, который представился дворецким Переном. Представился и так и замер с почти открытым ртом, увидев кольцо на Дашиной руке. Вот так она и знала, что люди буду столбенеть от такой-то красоты. Сопровождающие его молодые люди в одинаковой униформе тоже таращились во все глаза.
— Леди Клэри, Ее Светлость говорила мне, что вы пожелали что-то перекрасить или переделать, — перешел, наконец, к делу дворецкий Перен. — Я, к сожалению, не совсем понял, что именно, но надеюсь, вы мне объясните, и мы выполним все в точности, как вы пожелаете. Евран, записывайте.
Похоже, здесь приходится нелегко не только служащим герцога Риарского — за полетом мысли герцогини тоже не все успевают.
— Не нужно ничего перекрашивать, здесь и так все очень красиво, — сказала Даша, хотя толком ничего в Риарском герцогстве еще и не видела, и соблазн перекрасить спальню Джулиана Риара в розовый цвет был велик.
Дворецкий Перен принял ее ответ с явным облегчением, и предложил проводить в столовую, где уже накрывали к завтраку. Леди Шарлен Риар, встретившая Дашу на полпути, отреагировала на кольцо еще эмоциональнее своего дворецкого. Застыв на секунду и даже поморгав, будто не доверяя своим глазам, герцогиня вдруг бросилась тискать Дашу, словно узнала о помолвке сына вот только что. Странно. Кольцо производило на всех такое впечатление, что во дворец уже и отправляться было страшно, хотя там за него, скорее, с кулаками набросятся, а не с объятиями.
Завтракали они вдвоем, как пояснила леди Шарлен, отец Джулиана Риара был занят каким-то сложным магическим экспериментом, прервать который не было никакой возможности.
— Вот так и живем. Вижу супруга в перерывах между его очередными затеями. Потому он и титул Джулиану передал досрочно, чтобы не отвлекаться от своих изысканий, — пояснила герцогиня с улыбкой, полной нежности, а Даша подумала, что любовь к экспериментам и исследованиям явно передалась по наследству и сыну.
Леди Шарлен надеялась, что Даша проведет у них целый день, но Даша запросилась во дворец. Посмотрев на часы, она поняла, что вполне успевает на урок, и решила не откладывать неизбежное. Она не обещала Джулиану Риару непременно его дождаться, и головомойку за то, что мешала ему изучать разлом, еще успеет получить, а сейчас ей нужно разобраться с Николасом Кейрном. Что Первый советник будет искать с ней встречи совершенно очевидно. И нужно, чтобы встреча эта состоялась на Дашиных условиях. Как минимум, вокруг должно быть как можно больше других людей, так что подойдет и их класс, полный девушек, и королевская столовая. Она постарается постоянно быть на виду, но в толпе, и подождет ответного хода. Внутри будто сжималась холодная тугая пружина плохого предчувствия, но что толку от таких предчувствий, если не можешь ничего изменить? Надо идти.
Совсем молоденький маг с веселой улыбкой и веснушками на носу открыл проход, следуя приказу герцогини, и Даша снова очутилась в Зале Дверей, в котором оказалось неожиданно многолюдно. Целые группы хранителей куда-то отправлялись и откуда-то прибывали, коридоры тоже кишели людьми в темно-зеленой форме. И первая же встреченная группа придворных прояснила ситуацию — дворец гудел из-за вчерашнего беспрецедентного и наглого нападения на дебютанток этого сезона, включая — страшно сказать! — принцессу королевской крови. Виновников найти пока не удалось, Его Величество в бешенстве, а леди боятся покидать свои покои. В последнем Даша тут же усомнилась, напротив, казалось, в коридоры вывалились вообще все. Слушая рассказы и передвигаясь от одного островка слухов и домыслов к другому — каждый считал своим долгом посвятить Дашу в происходящее и выразить радость, что Даша такой опасности счастливо избежала — она, наконец, добралась до главного холла и поднялась в классную комнату, в которой было ненамного спокойнее.