— Кузина, у вас действительно полноценный дар, не просто искра?
— Да, — спокойно ответила Даша, глядя в серые глаза. Голос принце звучал достаточно дружелюбно и обвиняющих ноток Даша в нем не расслышала, что радовало.
— Но почему вы не рассказали?
— Никто не спрашивал, — Даша чуть пожала плечами, и снова посмотрела на королеву-мать. И вздрогнула от торжества, которым горели ее обычно такие холодные глаза.
— Мда, — усмехнулся принц. — Мы определенно должны больше общаться, кузина Клэри.
— Но как это возможно? — не выдержал кто-то из королевских советников, среди которых сегодня не было Николаса Кейрна. — Ведь у матери леди Клэри совершенно точно не было дара и даже искры!
— Кровь Вальди сильна, — королева Изабелла выпрямилась на своем троне и обвела взглядом победителя весь зал. — Принцесса Клэри просто доказала это еще раз.
Даже если бы королева размахнулась и запустила в зал гранату, эффект бы это произвело меньший. Принцесса. Надо же, теперь внезапно принцесса.
— Леди… принцесса Клэри, — король Владлен откашлялся, запнувшись на новом Дашином звании, бросил взгляд на мать, но и не подумал его оспорить, — мы довольны, что вы способны овладеть магией, это радость для всей нашей семьи. Занимайтесь на уроках усердно, я уверен, мы еще будем вами гордиться.
— А герцог Риарский как знал, — вдруг сказал кто-то в толпе. — Вот же. Риарские всегда на шаг впереди, как им только удается.
— Помолвка еще не свадьба, — раздался голос, от которого у Даши в груди тут же как ком ледяной вырос. Николас Кейрн быстро шел к королевскому помосту и остановился лишь в нескольких шагах от Даши. — Я надеюсь, принцесса Клэри не будет торопиться с выбором и даст шанс и другим претендентам.
Руки тоже стали холодными и непослушными, но Даша поднесла кольцо к глазам, многозначительно полюбовалась на ярко вспыхнувший на солнечном свету камень, послушала раздавшиеся возгласы и шепотки, отметила гневно сузившиеся глаза Николаса Кейрна, присела в реверансе перед королевской семьей, посчитав напутствие Его Величества Владлена за прощание, и вышла из зала.
Вернее, попыталась выйти, потому что атаковали ее буквально со всех сторон.
— Принцесса Клэри, вся наша семья так счастлива, и мы бы хотели…
— Принцесса Клэри, позвольте засвидетельствовать…
— Принцесса Клэри, мы были бы так рады видеть вас…
Даша нацепила на лицо вежливую полуулыбку и прорывалась к выходу почти с боем, не позволяя себя остановить, потому что чувствовала — он идет за ней. Николас Кейрн догнал ее в первом же коридоре, и несколькими фразами разогнав увязавшихся вслед придворных, сделал попытку схватить ее за локоть. Даша ударила щитом, даже не задумываясь. Вот когда пригодились тренировки. Герцога Кейрна отбросило на несколько шагов, с узких губ сорвался шипящий звук — видимо, удар был достаточно чувствительным.
— Как же я не заметил такой темперамент? — протянул он, снова подходя ближе. — Когда ты меня узнала? Сразу? Потому так умело притворялась? Должен сказать, в этой жизни, Олив, ты куда лучшая актриса, чем обычно.
Все это звучало так дико и нелепо, что просто хотелось рассмеяться и отмахнуться. Только вот смеяться рядом с этим человеком Даша не могла с самого начала, словно что-то внутри нее точно знало — он опасен, он враг. Даша развернулась и снова направилась к выходу. Они поговорят. Но не в коридорах, где полно дверей, которые могут вести куда угодно, а на открытом пространстве под прицелом множества глаз. То, что сегодня на нее будут смотреть все, сомнений не вызывало, не каждый день во дворце появляются новые принцессы. Так они и вышли под яркое солнце и синее небо, и Даша не стала искать тенек, чтобы укрыться от палящих лучей, хотя никакой шляпки на ней не было, и госпожа Лафарет несомненно была бы в ярости.
— Наконец-то я тебя нашел. Так долго ждал. Потом почувствовал, что уже скоро. В прошлом году даже проверил очередной выводок, хотя понимал, что рано. И сейчас… сейчас у нас все впереди, моя принцесса, не так ли?
Николас Кейрн говорил, а Даша внимательно вглядывалась в бледное лицо. Он держался уверенно, даже чуть развязно. Но почему в лихорадочно блестящих черных глазах ей чудится тщательно скрываемый страх? Чего он может бояться? Угрожать ему тем, что она всем расскажет, кто именно напал вчера на дебютанток и их сопровождающих, Даша даже пытаться не стала. Он только посмеется, это ясно, что ей ничего не доказать.
— Нет, — сказала Даша. — На любое ваше предложение — сразу нет.