Ее провожали внимательными взглядами, и ее место рядом с наследным принцем было отмечено и принято во внимание. И пусть она заметила насмешку и пренебрежение на некоторых лицах и даже уловила чей-то шепот: «Еще одна жертва нашего прекрасного герцога», здоровались с ней куда активнее обычного.
Принцесса София занимала место рядом с королевой Изабеллой, тут же разместились принц Визий и принцесса Синтия, таким образом, Даша со своей стороны стола оказалась ближе к королю, чем младшая из принцесс с другой, и на лице Синтии можно было легко прочитать все, что она думает о такой несправедливости. Семья леди Розамунд и вовсе сидела достаточно далеко от королевских особ, возможно, потому, что лорд Алвин был лишь Пятым советником Его Величества.
Начали разносить блюда, и сосредоточившись на жарком, Даша с сожалением думала, что при таком столпотворении она нужный разговор завести никак не сможет, когда какая-то леди, сидевшая неподалеку от принцессы Софии, завела с той разговор, явно рассчитанный на зрителей.
— Некоторые юные леди в наше время совсем не думают о своем добром имени и идут на поводу у чувств. Разве может девушка без жизненного опыта сделать правильный, достойный выбор?
Леди впилась в Дашу острым взглядом, и вдруг обратилась прямо к ней:
— Что вы думаете об этом, леди Клэри?
Во всем этом был такой явный намек на то, что Даша практически призналась при всем дворе в своих чувствах к Джулиану Риару, что она решила не разочаровывать публику.
— Я думаю, что есть случаи, когда недостойный выбор сделать просто невозможно, — сказала Даша. — Например, выбрать Советника Его Величества.
Леди поперхнулась воздухом и заморгала, видимо, соображая, как бы еще поддеть Дашу, не задевая при этом ни советников, ни Его Величество, а потом совсем сникла под раздраженным взглядом принцессы Софии. Больше с Дашей никто поговорить не пытался, обед шел своим чередом, и она уже думала о том, что же сегодня на десерт, когда король Владлен внезапно весело сказал:
— Ну надо же, вы, пусть и с опозданием, посещаете официальный обед, герцог Риарский, что же случилось, боюсь я спросить?
— Вы слишком добры, Ваше Величество, придавая какое-то значение моему отсутствию или присутствию, — в том же тоне ответил Джулиан Риар, и стало совершенно ясно, что несмотря на разницу в возрасте мужчин связывают дружеские отношения.
А потом лорд Риар взял и сел прямо рядом с Дашей, чуть задев ее рукавом, отчего у нее предательски дрогнула рука. Похоже, сегодня день крушения планов, осталось только вилку уронить, и тогда точно ничего из задуманного не удастся.
— Приятного вам аппетита, леди Клэри, — негромко обратился к ней Джулиан Риар, а Даша в ответ ограничилась вежливым кивком и сделала вид, что все ее внимание занимает политое растопленным шоколадом мороженное, которое как раз ей принесли. Что было практически правдой — мороженное оказалось просто изумительным. Но к неторопливой беседе она, конечно, прислушивалась.
— Когда вы выезжаете, герцог, все уже готово? — с интересом спросил король.
— Скоро. По моим подсчетам разлом в Карендии вот-вот откроется.
Так она и думала! Джулиан Риар действительно занимается изучением разломов, и она испытала жгучее желание немедленно его обо все расспросить. Интересно, сильно ли неприлично будет, если она обратится к нему сама и задаст вопрос? Можно замаскировать свой интерес под восхищение его героической деятельностью… Она все равно уже «жертва прекрасного герцога», что ей терять?
— Пользуясь случаем, хочу сообщить вам, что принимаю ваше предложение, — тихо сообщил вдруг предмет ее раздумий, чуть склонившись в ее сторону. — Вчера вы предъявили весомые аргументы, и это оказалось последней каплей. Я согласен.
А?! О чем это он?! Даша так и застыла, не донеся вилку до рта. Что еще за аргументы? Почему-то сразу вспомнилось, что вчера он видел ее ноги, и щеки тут же опалило жаром. Да как он… Но не успела Даша сказать хоть что-то, как Джулиан Риар повысил голос и обратился уже к королю Владлену:
— Ваше Величество, будет ли у вас свободная минута ближе к вечеру? Я бы хотел просить у вас руки вашей племянницы леди Клэри.
Бряк. Звяк. Словно со стороны Даша отметила, что от шока столовые приборы роняет не одна она, по столу словно вилкопад прошел. Отметила какой-то виноватый взгляд короля, брошенный на лорда Риара. Отметила нечитаемое выражение лица королевы матери.
— Это просто смешно, — начала принцесса София, безуспешно борясь с гневными нотками в голосе, — пусть мы приняли леди Клэри в семью, но Ваше Величество, позволять первым лордам королевства жениться на девицах без дара? Куда придет наша страна в этом случае?
— Дара у меня своего предостаточно, ну зачем мне чужой? — пожал плечами Джулиан Риар.
— Я попрошу не забывать, что леди Клери не может быть принята или не принята в род Вальди, потому что является частью этого рода с момента рождения, — холодно сказала королева Изабелла, и гул за столом мгновенно затих. Желающие высказаться по поводу внезапного брака тут же с этим желанием расстались, не сдавалась только принцесса София, губы которой кривились от еле сдерживаемой злости.
— Пусть леди Клэри сама скажет, желает ли она быть частью такого мезальянса, — сказала принцесса, видимо, заметив состояние Даши, которой действительно казалось, что все это происходит не с ней. Она-то сейчас должна искать работу и готовиться к очередному учебному году, а вместо этого… Джулиан Риар делает ей предложение? Серьезно? Все было как в тумане, будто она смотрит какую-то странную пьесу. Ей в этой пьесе вообще слова полагаются?
— Любая воспитанная благородная леди отказалась бы сама, — надавила принцесса, приняв Дашино молчание за слабость и готовность сдаться.
Ну какое воспитание? Она ж из Ардии.
Воцарилась тишина, и Даша, сложив руки на коленях и опустив ресницы, сказала:
— Как воспитанная и благородная леди я не выйду из воли старших моего рода. Как Их Величества распорядятся, так и будет.
Слева фыркнул принц Витор, справа откровенно рассмеялся Джулиан Риар, напротив побледнела от злости принцесса София.
— Ваше Величество, позвольте мне украсть леди Клэри буквально на несколько минут, мне бы хотелось объясниться, — снова обратился к королю Джулиан Риар, и дождавшись кивка от монарха, Даша встала из-за стола, присела в реверансе, испрашивая таким образом свое разрешение удалиться, и отправилась в коридор.
Где планировал провести их разговор лорд Риар она не знала, поэтому просто пошла в сторону своих покоев, но почти сразу сзади раздались шаги, а впереди распахнулась дверь. Догнавший ее Джулиан Риар сделал приглашающий жест, и в первый момент Даше показалось, что лорду вздумалось прогуляться по лесу. Но шагнув в дверь, она тут же опознала могучие ели и каменную скамью с зазубринами от ее магического опыта, а Джулиан Риар сказал:
— Место, где я впервые увидел вас, леди Клэри. Я подумал, будет символично поговорить здесь.
— Разве вы не боитесь за свою репутацию, оставаясь со мной наедине? — спросила Даша. — Вчера боялись.
— Мы не уединялись, это общественное место, и нас в любой момент могут видеть другие люди, — сказал Джулиан Риар и обвел рукой совершенно безлюдный и глухой уголок парка.
И замолчал, рассматривая Дашу своими синими глазами. Она тоже не торопилась продолжать разговор, раздумывая о всякой ерунде вроде: сесть ей на скамейку или остаться стоять — просто для того, чтобы прийти в себя.
— Так что вы скажете, леди Клэри? — нарушил, наконец, тишину лорд.
— Я думала, это вы собираетесь объясняться, — ответила Даша.
— Свои намерения я изложил, и теперь хотел бы услышать ваши мысли.