Темнота в лесу словно светилась, до того была чёрная. Замшелые стволы уходили вверх, точно колонны великаньего дворца. Всё время что-то шуршало в траве, трещали ветки, и какое-то затаённое движение угадывалось в чаще.
Ночь была тёплая, но Скай дрожал. Только досада на самого себя заставляла его идти дальше.
— Колдун, — тихонько позвал Скай и даже скривился, услышав свой слабый, жалкий голос.
Куда это годится? Мне всего одна зима осталась до возраста, когда получают меч и надевают вместо длинной сарты мужскую рубаху — а я от страха трясусь, как девчонка! Да в городе иные девчонки и то смелее… Имлат, к примеру, дочь кузнеца…
— Колдун! — рявкнул Скай во весь голос и вздрогнул от неожиданности, услышав в ответ хриплое карканье.
Сидящего на ветке ворона было в такой темени и не разглядеть — только блеск смоляных перьев и круглых глаз. Ворон внимательно рассматривал его, сперва одним глазом, потом другим.
Испуг прошёл, и Скаю стало стыдно: какого-то мешка с перьями испугался!
— А ты ещё откуда взялся? — проворчал он без лишней любезности. — Чего уставился?
Ворон самодовольно каркнул и перелетел на низкую ветку на несколько шагов дальше в лес.
Что-то с ним было не так.
Ворон, вспомнил наконец Скай. Ворон, поваленное дерево, колдун.
— Это он тебя послал? Колдун, да?
— Скр-р-р, — отозвался ворон из мрака.
Да уж не потерял ли я рассудок, с безрадостным смешком подумал Скай. Говорю с дурацкой птицей и жду, что она ответит. Видел бы меня Тальма…
Но его никто не видел, и он шагнул вперёд.
Ворон вёл, а Скай послушно шёл следом, и сердце у него часто колотилось. А я ведь уже далеко от города, думал он, продираясь почти вслепую через колючий подлесок. Что я вообще здесь делаю, спрашивал он себя, спотыкаясь о древесные корни. Что, если просто взять сейчас и повернуть назад — и пёс с ним, с колдуном, и с вороном заодно, и с лесом этим!..
Но это были трусливые мысли. Скай гнал их прочь и заставлял себя идти.
Ворон канул впереди, где между деревьев чуть-чуть поредела тьма. Скай заторопился туда. Как же ему осточертели эти кочки, и беспокойные звуки со всех сторон, и ветки, лезущие в лицо! А впереди наконец-то — яркий свет, и золотистые отблески колышутся на траве.
Посреди полянки трещал костёр, выбрасывая алые искры. Над костром что-то булькало в котелке, от него поднимался странный пар, переливающийся, как перламутровые ракушки. У костра на траве, спиной к Скаю, сидел колдун. Он что-то рассеянно напевал, а левой рукой гладил ворона, сидящего на плече.
— А, — сказал он без удивления, не оборачиваясь, — Скаймгерд из Фир-энм-Хайта. Я тебя ждал. Послал Лерре тебе навстречу.
Ворон важно каркнул и уставился на Ская круглым глазом.
Скай торчал на краю полянки, как идиот. Он понятия не имел, что здесь делает. И, ко всему прочему, замёрз так, что лязгали зубы.
— Ждал? — раздражённо проворчал он. — Откуда тебе было знать, что я приду?
— Для неумных вопросов ещё рано, — колдун наклонился помешать в котелке, и ворон перелетел с его плеча на ближайшую ветку. — Не стой там, как оглушённый тавик, садись к огню.
Скай с неудовольствием сделал несколько медленных шагов к костру, но остался стоять. Колдун улыбнулся ему через плечо.
— Не бойся, садись. Ты пришёл как раз вовремя.
Скай не шелохнулся. Ему вдруг стало очень неуютно тут, посреди ночного леса, наедине с сумасшедшим колдуном. А сам с одним худым ножом… не поздно ли ещё отступить?
— Вовремя — для чего?
— Для маленького путешествия. Ты ведь любишь путешествия, не так ли?
— Путешествия? — повторил Скай и против воли сделал шаг в сторону чащи.
Ну нет! Я так просто не сдамся. Ты ещё увидишь, чего я стою, низкородный! Путешествие, ну конечно! Все знают про колдунов и всякие их… обряды… жертвоприношения нечестивым духам…
А меня и не хватятся… Хермонд только порадуется, если я… если…
— Что ты задумал? — Скай стиснул в руке нож. — Я с тобой никуда не пойду, попробуй заставь!
Колдун бросил на него долгий взгляд. Голос его звучал укоризненно, но глаза блестели от смеха:
— Заставить тебя? Могучего воина, да ещё и вооружённого? Я не отважусь… Ох, довольно, тебе нечего бояться. Опусти свой нож и садись. А не то мне, пожалуй, придётся разочароваться в тебе, сын Дхайвэйта Воронова Крыла.
И он отвернулся к костру. Но эти насмешливые огоньки в глазах ужалили Ская, будто ядовитая змея. Он сунул нож обратно в ножны и с размаху бухнулся в мягкую траву. Отец бы со стыда сгорел, увидев, как я трушу, это уж точно!